Гром подошёл к Молнехвостому.
– Можно я потренируюсь на тебе?
Его друг кивнул и подобрался, настороженно следя за лапами Грома. Сосредоточившись, Гром ударил Молнехвостого в плечо и моментально нанёс второй удар сбоку. Когда чёрный кот, коротко охнув, повалился на землю, Гром испытал прилив торжества, к которому примешивался робкий укол вины.
– Тебе больно?
– Ты меня покалечил, – простонал Молнехвостый, глядя на друга с укором, и громко заохал, но в его глазах плясали весёлые искорки. – Отличный удар, дружище!
Звёздный Цветок повернулась к ним.
– Хороший приём, правда? – оживлённо спросила она. – Если он вам не по душе, можете им не пользоваться, но теперь вы знаете, чего можно ожидать. – Золотистая кошка легко подбежала к Грому. – Ну-ка, попробуй проделать это со мной, – предложила она.
– Я не могу, – помотал головой Гром.
Звёздный Цветок раздражённо закатила глаза.
– Я сказала – попробуй!
Гром замахнулся.
«Надеюсь, я её не покалечу!»
Но в то мгновение, когда его лапа была готова обрушиться на хрупкое плечо Звёздного Цветка, та ловко развернулась и отпихнула его боком. Гром пошатнулся и понял, что проиграл. С одной лапой, занесённой для удара, и второй, уже изготовившейся к броску, он оказался совершенно беспомощен. Пока он пытался устоять, Звёздный Цветок отвешивала ему несильные, но довольно чувствительные оплеухи.
Наконец Гром выпрямился и отпрянул.
– Умно!
Звёздный Цветок помахала хвостом.
– Теперь, когда увидишь, что бродяга целит тебе в плечо, ты будешь знать, как устоять!
Зыбкая Река неторопливо вышел вперёд.
– Я тоже знаю один хитрый рыбацкий приём, который может оказаться полезен в бою!
Длинная Тень моментально насторожила уши.
– Рыбацкий приём? Ну-ка, ну-ка, давай испытаем!
Зыбкая Река остановился перед ней.
– Попробуй использовать против меня приём Звёздного Цветка, – предложил он.
Длинная Тень замахнулась, но прежде чем она успела обрушить лапу на пушистое плечо серебристого кота, Зыбкая Река рыбкой поднырнул ей под живот и выгнул спину, подбросив противницу в воздух. Кошка отлетела назад и шлёпнулась на землю, изумлённо хлопая глазами.
– Ну ты даёшь! – только и смогла пропыхтеть она. – Не ожидала, что всё произойдет так быстро!
– Это отличный способ оглушить рыбу, – промурлыкал Зыбкая Река. – Так её легче схватить.
– У меня тоже есть идея! – воскликнул Зубчатый Пик, сверкая глазами.
Припадая на свою искалеченную лапу, он прохромал в середину толпы и обвёл всех глазами.
Гром недоверчиво смерил его взглядом. Он знал, что Зубчатый Пик, несмотря на свою хромоту, был отличным охотником и сильным бойцом. Но чему он может научить котов, твёрдо стоящих на всех четырёх лапах?
Зубчатый Пик поймал его взгляд и мгновенно распушился.
– Я знаю, о чём ты подумал!
– Да я просто… – смутился Гром.
– Ты просто не знаешь, как можно превратить хромоту в преимущество! – оборвал его Зубчатый Пик. – Когда коты сходятся со мной в поединке, они первым делом обращают внимание на мою лапу. Я вижу это в их глазах и замечаю, как они с радостью переводят дух, видя, что у меня всего три лапы вместо четырёх. Эти глупцы думают, что уже победили, но это не так! Им невдомёк, что я уже давно свыкся со своей хромотой и отлично к ней приноровился.
Чистое Небо нахмурился.
– Это замечательно, но при чём тут мы? – спросил он напрямик. – Мы-то, слава звёздам, пока не хромые!
– Это так, – согласился Зубчатый Пик. – По крайней мере, пока. Но кто знает, что будет завтра? Любой из вас может выйти из схватки калекой.
– Если меня ранят в бою, я постараюсь скрыть это, чтобы враг не понял, насколько я уязвим, – сказал Треснувший Лёд.
Зубчатый Пик с улыбкой взглянул на него и пока чал головой:
– А вот и неправильно! Напротив, ты должен сделать всё, чтобы враг увидел твои раны! Пусть он заранее посчитает тебя слабым противником, понимаешь? Враг должен недооценивать тебя! – он обвёл глазами толпу и остановил взгляд на Звёздном Цветке. – Только что мы все видели, как опасно недооценивать противника, – с улыбкой проурчал Зубчатый Пик.
Грома бросило в жар от смущения. Неужели он намекал на то, с какой лёгкостью золотистая кошка дважды опрокинула его на землю?
– Я бы посоветовал всем вам отрабатывать боевые приёмы на трёх лапах. Если научитесь отлично сражаться тремя лапами, то представьте, каково будет, когда вы пустите в ход все четыре? – продолжал Зубчатый Пик. – От раненого кота враг не ожидает сильного отпора. Так вы сможете застать его врасплох.
Гром поджал заднюю лапу, пытаясь представить, каково это – сражаться на трёх. Пожалуй, Зубчатый Пик прав. Грому не терпелось поскорее вернуться в лагерь и приступить к тренировкам, но собрание ещё не было закончено.
На середину поляны вышел Чистое Небо.
– Сегодня мы все многому научились, – заговорил он. Его густая серая шерсть лежала гладко, глаза смотрели уверенно и твёрдо. Гром отметил про себя, что сейчас отец выглядит гораздо спокойнее, чем раньше. – Давайте же разойдёмся по своим домам и немедленно приступим к тренировкам. Наши наставники должны как можно скорее начать обучать новым приёмам всех котов, включая котят. Бродяги думают, что победили нас, но битва даже не начиналась! – Чистое Небо гордо вскинул голову. – Когда они сойдутся с нами в настоящем сражении, то увидят, насколько мы сильны!
– Не отставай! – мяукнул Гром, сворачивая на тропу, ведущую к лагерю Чистого Неба.
– Куда мы идём? – спросил Молнехвостый, семеня за ним следом.
– Ищем лагерь бродяг.
– Зачем? – опешил Молнехвостый. – Я думал, мы возвращаемся в свой лагерь, чтобы поскорее приступить к тренировкам!
– Это подождёт! – ответил Гром, перепрыгивая через упавшую ветку. Его лапы бесшумно скользнули по замшелой коре. – Я хочу своими глазами увидеть, где они живут. Мы должны точно знать, кто нам противостоит.
– Но мы же понятия не имеем, где их лагерь! – фыркнул Молнехвостый, огибая ветку.
– Серое Крыло говорил, что искать нужно где-то на топях за территорией Длинной Тени, – ответил Гром. – Рядом с ивовой рощей. Полагаю, найти будет нетрудно.
– А если мы столкнёмся с бродягами?
Гром замедлил шаг, потом остановился. Друг был прав. Болото, скорее всего, кишит бродягами. Он с досадой повёл ушами.
«Глупец! Неужели не мог сам догадаться?»
– А давай поймаем добычу и возьмём её с собой, – придумал Гром. – Если нас увидят, мы сможем сказать, что принесли подарок Шраму.
