Гром оцепенел.
«Что же теперь делать?»
Колючий Утёсник продолжал кружить перед оставшимися котами, с поразительной ловкостью парируя неуклюжие удары их беспорядочно мечущихся лап.
«Что бы сделал Шрам на моём месте?» – лихорадочно подумал Гром, но тут Обгоняющая Ветер снова ринулась вперёд и отвесила ему ещё одну оплеуху.
«За ней!»
Гром бросился на жилистую бурую кошку, но та стремительно отскочила в папоротники. Он помчался следом сквозь заросли, затем начал взбегать вверх по склону. Внезапно сзади послышался громкий топот. Гром обернулся на бегу – и открыл пасть, увидев приближающегося Колючего Утёсника.
«Кто же за кем гонится? – растерянно подумал он. – Похоже, я и сам не заметил, как из охотника превратился в дичь!»
Окончательно сбитый с толку, Гром снова помчался за Обгоняющей Ветер, чувствуя, что вот-вот выдохнется. Поджарая кошка с пустоши легко развернулась и полетела вниз по склону. Гром последовал за ней и вскоре они снова оказались на поляне. Колючий Утёсник не отставал, его мерное дыхание обжигало хвост Грома. Собрав последние силы, он погнал Обгоняющую Ветер к Четырём Деревьям. Они были уже рядом с первым дубом, когда кошка вдруг обернулась, поднялась на задние лапы и бросилась на Грома. Тот попятился, закрываясь лапами от её ударов. И тут тяжёлое тело обрушилось на него сзади. Гром охнул и растянулся на земле, а Колючий Утёсник вскочил ему на спину. Гром вяло махнул хвостом.
– Сдаюсь!
Пошатываясь от потрясения и усталости, он поднялся на лапы и посмотрел на победителей. Коты с пустоши стояли перед ним, их глаза сияли.
– Ну вы даёте! – только и смог выдохнуть Гром. – Я даже не думал, что вы такие быстроногие!
– Мы же целыми днями гоняемся за кроликами! – улыбнулась Обгоняющая Ветер.
Колючий Утёсник кивнул и повернулся к собравшимся на поляне котам.
– Вам всем нужно учиться бегать! – громко промяукал он. – Бродяги ленивы и неповоротливы, иначе они бы давно сами научились охотиться. Я уверен, что мы уже сейчас сильнее их, всё, что нам нужно – это стать хитрее и ловчее, а этого можно достичь тренировкой.
– Нет, этого мало, – раздался тихий воркующий голос, от которого по спине Грома пробежал непрошенный холодок.
На поляне воцарилось молчание.
Звёздный Цветок грациозно прошла сквозь толпу притихших котов и остановилась возле вожаков.
– Чтобы победить бродяг, вам придётся научиться драться так, как дерутся они.
Гром хмуро покачал головой.
– Но мы только что решили, что не хотим превращаться в лис.
Звёздный Цветок бестрепетно выдержала его пристальный взгляд.
– Тот, кому предстоит сразиться с лисой, должен знать её повадки. Так и вы должны знать, что на уме у бродяг.
– Но как? – непонимающе склонил голову Зубчатый Пик. – Мы же не можем влезть им в головы!
Звёздный Цветок перевела взгляд на него.
– Вы не забыли, что я дочь Одноглаза? – спокойно спросила она. – Я лучше других знаю, как сражаются бродяги. Мне известны все их хитрости и уловки. Могу показать вам их излюбленные приёмы, чтобы вы знали, чего ждать от врагов.
Чистое Небо со всех лап бросился к своей подруге.
– Только не сейчас! – воскликнул он, с тревогой глядя на неё. – Ты пока не готова к таким нагрузкам!
Звёздный Цветок одарила его решительным взглядом своих искрящихся изумрудных глаз.
– Я готова ко всему, что пошлёт мне судьба! – твёрдо ответила она. – И я не слабее других, милый. Если я смогла произвести на свет трёх котят, то неужели же не смогу показать пару-тройку боевых приёмов? – Она усмехнулась и повернулась к Грому. Её глаза заблестели ещё ярче. – Нападай на меня!
Гром переступил с лапы на лапу, вопросительно посмотрев на Чистое Небо. Тот нервно дёрнул хвостом.
– Только заклинаю тебя, будь осторожнее! – взмолился он.
Звёздный Цветок резко обернулась и смерила своего друга холодным предостерегающим взглядом.
– Я не такой нежный цветочек, как может показаться! – резко бросила она, снова поворачиваясь к рыжему коту. – Нападай!
Гром снова замялся.
«Надо с ней поосторожнее, – решил он про себя. – Она ещё не вполне оправилась после рождения котят, да и непохоже, чтобы ей раньше приходилось драться».
Он вздохнул и медленно пошёл навстречу своей противнице.
Звёздный Цветок недовольно дёрнула усами, но смолчала.
Приблизившись, Гром поднял лапу, приготовившись легонько шлёпнуть её по щеке.
Внезапно Звёздный Цветок прыгнула на него. Её золотистая лапа, казавшаяся такой нежной, с неожиданной силой обрушилась на плечо Грома. С другой стороны мгновенно последовал ещё один удар – и опять в то же место. Гром пошатнулся и вдруг почувствовал, как у него подгибаются лапы и он мгновенно распластался на земле, плечо полностью онемело, а лапа обмякла, как убитая дичь.
Он в изумлении уставился на стоявшую над ним золотистую кошку.
– Бродяги всегда сначала обездвиживают врагов, а потом добивают их, – невозмутимо произнесла та, глядя на столпившихся вокруг котов. – Приём подлый, но, как видите, очень действенный. Если я сейчас захочу напасть на Грома, он сможет защищаться только тремя лапами, не говоря уже о том, что он потрясён и напуган случившимся. Такой противник полностью в моей власти. – Звёздный Цветок участливо взглянула на распростёртого у её лап Грома. – Как ты?
Гром почувствовал, как к его парализованной лапе медленно возвращается жизнь. Он с усилием поднялся и пошатнулся, едва устояв на лапах. Потрясённый, он с новым уважением посмотрел на Звёздного Цветка.
«Вот это кошка! Так сильно мне не доставалось даже во время тренировочных потасовок с Молнехвостым!» – подумал он.
– Не волнуйся! – успокоила его Звёздный Цветок. – Сейчас всё пройдёт!
Гром потряс лапой, с радостью чувствуя, как та вновь наливается силой. Почтительно кивнув победительнице, он похромал прочь.
Чистое Небо оглушительно мурлыкал, влюблённо глядя на свою подругу.
– Прости, Звёздный Цветок, – виновато вздохнул он. – Я тебя недооценивал!
Обгоняющая Ветер подскочила к золотистой кошке и с жарким любопытством заглянула ей в глаза.
– Покажи мне ещё разок этот потрясающий приём! – попросила она.
Зубчатый Пик, Молнехвостый и Зыбкая Река обступили Звёздного Цветка со всех сторон. Красавица улыбнулась и положила одну лапу на плечо Обгоняющей Ветер, а вторую – на её бок.
– Сначала бей сверху, – объяснила она. – Один короткий, резкий удар. Вложи в него всю силу, поняла? И сразу после этого наноси сильный удар сбоку. Главный секрет в том, чтобы попасть в нужное место. Если получится – у твоего противника мгновенно отнимется лапа.
