– Я думал, вы способны на большее!
Он презрительно махнул хвостом на тощего кролика. Тем временем из чащи вышел четвёртый бродяга, при виде которого лесной кот нервно переступил с лапы на лапу. Перед ним был Змей, который одно время жил в лагере Чистого Неба, но переметнулся на сторону Одноглаза.
Чистое Небо попятился. Они с Воробьиной Песенкой оказались в меньшинстве.
«Какой же я никчёмный вожак! – с запоздалым раскаянием подумал Чистое Небо. – Почему не взял с собой большой отряд? Мы же знали, что бродяги рыщут по нашей территории!»
Шрам перевёл взгляд на белку, зажатую в зубах Воробьиной Песенки.
– Пожалуй, это нас немного утешит. Всё-таки лучше, чем ничего, вы согласны?
Воробьиная Песенка злобно зашипела.
– Мы охотимся не для тебя, а для своих товарищей!
Шрам вальяжно вышел вперёд, медленно обошёл вокруг лесных котов.
– Вы не забыли, что обещали делиться с нами? Нехорошо нарушать слово!
– Неправда! – не выдержал Чистое Небо. – На последней встрече наши вожаки отказались вас кормить! Охотьтесь сами!
– Неужели? – глаза Шрама недобро сверкнули. – А я хорошо помню, как ты валялся у меня в лапах и обещал, что будешь охотиться для меня! – Бродяга упал на землю и задрыгал лапами, передразнивая мольбы Чистого Неба: – Ах, великий Шрам! Смилуйся, пощади мою подругу! Я отдам тебе всю свою добычу! Я буду день и ночь охотиться для тебя, только верни мне Звёздного Цветка!
Серый кот зажмурился, готовый провалиться сквозь землю. Мучительный стыд за слабость, которую он проявил во время той памятной встречи, днём и ночью огнём жёг его шкуру. Он сжался в комок, не смея поднять глаза на Воробьиную Песенку. Потом, пересилив себя, в бешенстве обернулся к Шраму.
– Я сам вернул Звёздного Цветка! – прорычал он. – Я ничем тебе не обязан и ничего тебе не должен!
Шрам поднялся с земли и неторопливо вернулся к своей свите.
– Так или иначе, но у тебя есть всё, что ты хотел! Теперь дело за мной, а я всегда получаю своё! – он бросил быстрый взгляд на белку, валявшуюся у лап Воробьиной Песенки. – Давай её сюда! Быстро!
Воробьиная Песенка стиснула зубы.
– Ни за что!
Чистое Небо впился когтями в землю. Кровь стучала у него в висках, перед глазами колыхалась красная пелена. Он был готов ринуться на Шрама, вонзить когти в его уши и стереть ухмылку с его мерзкой морды, но что-то останавливало его.
«Что будет, если меня ранят? Кто позаботится обо мне и моих котятах?» Невероятным усилием воли он заставил себя остаться на месте.
Воробьиная Песенка удивлённо посмотрела на вожака.
– Почему ты молчишь? Мы же не позволим им украсть нашу добычу?
Шрам угрожающе шагнул к ней.
– Это наша добыча, малютка! Мы просто забираем своё!
Но Воробьиная Песенка с вызовом поставила на белку лапу.
– Нет.
Шрам остановился в полушаге от Чистого Неба и взглянул на него вопросительно.
– Надеюсь, ты сумеешь объяснить своей юной спутнице, что наши требования следует выполнять беспрекословно? Отдайте нам белку – и мы вас не тронем!
– Пока, – прозвучал за его спиной негромкий голос Щепки.
Змей с откровенным презрением взглянул на оцепеневшего Чистое Небо и заурчал:
– Бедняжка Чистое Небо! Я с самого начала знал, что ты никудышный вожак. Какой позор – быть под началом такого слабака!
Сердце Чистого Неба опалил неистовый гнев. Каждая шерстинка на его шкуре встала дыбом, он весь дрожал от желания ринуться в бой, но не мог позволить себе такое безрассудство. Попятившись назад, лесной кот прошептал, стараясь не смотреть на Воробьиную Песенку:
– Отдай им белку.
Молодая охотница непонимающе захлопала глазами.
– Что? Ты это серьёзно?
Чистое Небо с ненавистью взглянул на Шрама и прошипел:
– Сегодня мы в меньшинстве, поэтому всё равно не сможем отстоять добычу. Вступив в бой, мы ничего не изменим. Позволь этим лисьим душонкам забрать белку. В отличие от таких беспомощных неумех, мы сможем поймать себе другую.
Шрам прижал уши, всю его вальяжность будто хвостом смахнуло. Чистое Небо почувствовал слабый прилив удовлетворения. Похоже, ему всё-таки удалось задеть этого мерзавца за живое!
– На! – он брезгливо подтолкнул белку к лапам бродяги. – Надеюсь, этого вам хватит, чтобы не умереть с голоду до тех пор, пока вы не научитесь самостоятельно ловить дичь!
В глазах Шрама полыхнула злоба. Оскалившись, он замахнулся когтистой лапой, но Чистое Небо успел увернуться. Зато Воробьиная Песенка не медлила ни мгновения. Быстро, как ястреб, она поднырнула под грудь Шрама и приняла его занесённую лапу на своё плечо. Резко распрямившись, кошка отшвырнула Шрама назад и, воспользовавшись его замешательством, от души прошлась когтями по мерзкой морде бродяги, исполосованной следами былых сражений.
Шрам взвыл от боли и ярости, а Змей мгновенно бросился ему на подмогу, схватив Воробьиную Песенку за хвост. Та развернулась, чтобы дать отпор нападавшему, но тут Шрам вскочил на задние лапы и обрушил передние на спину молодой кошки, опрокидывая её на землю.
– Прикончи её! – прошипел Змей.
Жук и Щепка подбежали поближе, жадно глядя на то, как Шрам полосует когтями извивающуюся под ним кошку.
– Отпусти её! – прохрипел Чистое Небо. Он хотел стащить бродягу с Воробьиной Песенки, но снова удержался. Если он вмешается в схватку, в неё немедленно вступят приспешники Шрама, и всё кончится очень печально. Нужно было во что бы то ни стало избежать драки, но как?
Чистое Небо схватил с земли белку и швырнул её в голову Змея.
– Подавитесь! Забирайте нашу добычу и убирайтесь!
Шрам остановился. Выждав пару мгновений, он спрыгнул с Воробьиной Песенки и отошёл к Змею. Белка валялась у лап Жука. Шрам посмотрел на неё, потом перевёл злобный взгляд на окровавленную Воробьиную Песенку, которая с трудом поднималась на лапы. Выпрямившись, молодая кошка с ненавистью уставилась на Шрама. В её горле заклокотало негромкое рычание, но Чистое Небо поспешно встал между ней и бродягами.
– За белку не стоит рисковать шкурой, – прошипел он.
Воробьиная Песенка дёрнулась, её глаза вспыхнули гневом.
– Это всё, что мы смогли поймать за целый день! – прорычала она.
Чистое Небо с болью смотрел, как Щепка подбирает с земли белку, а Жук с самодовольной усмешкой хватает кролика.
– Спасибо, Чистое Небо! – с издевательской учтивостью бросил Шрам. – Но в следующий раз ведите себя повежливее, иначе будет плохо! – С этими словами он повернулся к ограбленным охотникам спиной и неторопливо направился в чащу. Остальные бродяги потянулись следом за вожаком.
