– Они не станут на нас нападать, – успокоил её Колючий Утёсник. – К сожалению, они не настолько мышеголовые, как нам бы хотелось. Зачем нападать ночью на тех, кого можно запросто обобрать при свете дня?
Серое Крыло подавил вздох. Он очень надеялся, что Колючий Утёсник прав, но когти тревоги беспрестанно скреблись у него в животе. Перед уходом он посоветовал Камышу с Пятнашкой перебраться в палатку Обгоняющей Ветер и переночевать там вместе с котятами. Если бродяги всё-таки осмелятся напасть на лагерь, то толстые стены и узкий вход этой палатки сослужат осаждённым хорошую службу, позволив продержаться до прихода подкрепления.
Обгоняющая Ветер покосилась на своего друга. Серое Крыло увидел, как в лунном свете сверкнули её глаза.
– Неужели эти негодяи никогда не оставят нас в покое?
Серое Крыло шкурой чувствовал нарастающее отчаяние предводительницы. За минувшую половину луны бродяги дважды совершали набеги на их территорию. Если в первый раз они бесцеремонно охотились на кроликов в верховьях пустоши, то во второй силой отняли добычу у Мотылькового Крылышка и Пыльного Носа, до смерти перепугав малышей.
– Как ты думаешь, у Грома есть план? – негромко спросила Сланница, поворачиваясь к Серому Крылу.
– Очень на это надеюсь, – осторожно ответил он, погладив подругу хвостом по спине. – Если всё будет продолжаться, как сейчас, нам не пережить эти Голые Деревья.
Обиднее всего было то, что как раз в последние дни дичь начала возвращаться на пустошь. Голод вынудил кроликов покинуть свои безопасные норы и отправиться на поиски пропитания, что сразу же облегчило котам охоту. Однако приходилось помнить, что чем больше кроликов они поймают сейчас, тем меньше их останется на самые лютые дни Голых Деревьев, поэтому коты старались беречь дичь. К счастью, на пустоши ещё не перевелись бекасы и куропатки, поэтому котам Обгоняющей Ветер не грозила голодная смерть – если, конечно, бродяги окончательно не оставят их без пропитания.
До поляны было уже хвостом подать. Четыре Дерева грозно возвышались над лесом, их скрюченные временем чёрные ветви, похожие на исполинские когти, тянулись к небу из-за гребня холма, словно пытались, но никак не могли достать до далёких серебристых звёзд. Серое Крыло повёл носом и сразу почуял густые запахи сосновой смолы и речной воды.
– Кажется, Длинная Тень и Зыбкая Река уже на месте, – негромко сказал он Сланнице.
– А остальные? – нетерпеливо спросила она, раздувая ноздри.
– Пока не пойму.
Терпкие запахи Грома и Чистого Неба смешивались с ароматами зимнего леса, чёрной стеной высившегося за Четырьмя Деревьями. Коты направились к краю оврага, зорко вглядываясь в сгустившиеся внизу тени. Сбегая по склону, Серое Крыло окунулся в мешанину клубящихся на дне оврага запахов.
– Кажется, сегодня мы последние, – шепнул он, поворачиваясь к Сланнице.
– Если только бродяги не решат почтить нас своим визитом, – прошипела бегущая сзади Уклейка. – В последнее время у меня такое чувство, будто они постоянно за нами следят.
– Обгоняющая Ветер! Наконец-то!
Радостный голос Грома зычно разнёсся над заснеженной поляной. Серое Крыло выбрался из папоротников и невольно поморщился от холода. На дне оврага морозный воздух был неподвижен, словно ледяная вода в глубокой заводи.
Гром сидел в тени Скалы, рядом с ним виднелись фигуры Листа и Молочайки, а Молнехвостый беспокойно метался по поляне, не сводя настороженного взгляда с зарослей кустарника. Серая шерсть Чистого Неба сияла в лунном свете, его сопровождали Цветик и Крапива. Зыбкая Река молча устроился в центре поляны, за его спиной высилась крепкая фигура Треснувшего Льда. Серое Крыло вежливо кивнул им, отметив про себя, что по сравнению с другими котами речные жители выглядели необычайно спокойными и невозмутимыми.
Длинная Тень, Зубчатый Пик и Мышиные Ушки сидели на краю поляны, то и дело нервно озираясь по сторонам. Завидев Обгоняющую Ветер, Длинная Тень молча махнула хвостом, приветствуя её.
Не говоря ни слова, все коты покинули свои места и собрались под Скалой.
– Бродяги воруют нашу добычу, – без предисловий объявил Гром, окинув собравшихся быстрым внимательным взглядом.
– И нашу! – сверкнула глазами Обгоняющая Ветер.
– После освобождения Звёздного Цветка не проходит и дня, чтобы они не совершали набеги на нашу территорию, – устало вздохнула Длинная Тень. – По моим подсчётам, они украли у нас половину добычи.
Чистое Небо посмотрел на неё с сочувствием.
– Только за два последних дня бродяги ограбили два наших охотничьих патруля, – признался он. – Мы все страдаем от их жадности.
Хвост Зыбкой Реки прошуршал по заснеженной земле.
– На нашу дичь пока никто не покушался. Возможно, бродягам не нравится рыба.
– Или они терпеть не могут мочить лапы, – добавил Треснувший Лёд, насмешливо поведя усами.
Обгоняющая Ветер гневно обернулась к нему.
– Нашёл время для шуток! Пора Голых Деревьев только-только началась, а мы уже голодаем! Что будет дальше?
Треснувший Лёд стушевался и опустил глаза.
– Ты права. Прости, я проявил бестактность.
Зыбкая Река посмотрел на разъярённую Обгоняющую Ветер и примиряюще замурлыкал:
– В нашей реке полно рыбы. Мы с радостью поделимся своей дичью со всеми, кто нуждается в пище.
– Рыба?! – скривился Молнехвостый. – Да какой кот в здравом уме станет есть эту пакость?
– Голодные редко бывают привередливы! – сухо заметил Зыбкая Река.
Гром недовольно покосился на Молнехвостого.
– Спасибо, Зыбкая Река, мы все благодарны тебе за это великодушное предложение, – сказал он, с признательностью склоняя голову перед серебристым котом. – Но, к сожалению, рыбы на всех не хватит.
– Тем более, что река может замёрзнуть, – вставила Обгоняющая Ветер. – Что мы будем есть тогда?
– Как видите, у нас с вами общая беда, – продолжил Гром, решительно выходя вперёд. – Значит, и выход мы должны искать все вместе!
Чистое Небо обвёл взглядом собравшихся.
– Все беды начались после того, как бродяги похитили Звёздного Цветка, – виновато вздохнул он. – Мне очень жаль, что я втянул всех в эту историю и тем самым навлёк на вас несчастья, но у меня не было другого выхода! Вы поступили правильно, когда помогли мне освободить Звёздного Цветка. Теперь она в безопасности, а мои котята живы и растут день ото дня! Вы же сами знаете, что не знали бы покоя, если бы позволили им погибнуть.
Серое Крыло пристально посмотрел на брата. Похоже, на этот раз Чистое Небо был прав. Никто из тех, кто сейчас молча стоял на залитой лунным светом поляне, не смог бы простить себе смерть матери и её нерождённых детей. Переполненный гордостью за товарищей, Серое Крыло решительно вышел на середину поляны.
