– Мы ничего не знаем о том, что сейчас происходит по ту сторону портала, господа, – продолжал отстаивать свою версию Дант, – Вы все же почитайте мои материалы. Я вас уверяю, ваши взгляды на ситуацию изменятся. Пока жив бригадный генерал Дин, у Федерации и ее союзников есть шансы если и не на победу, то хотя бы на долгое и упорное сопротивление. Обратите внимание на тот простой факт, что в последнее время с той стороны перестали приходить запросы по гиперсвязи. Если бы у них имела место военная катастрофа, я вас уверяю, вопли о помощи неслись бы оттуда постоянно. Но наши с вами агенты в имперской СБ сообщают, что они просто молчат, а значит, либо Земная Федерация уже погибла, в чем я сильно сомневаюсь, либо все у них не так уж и плохо.
– А что мешает нам надавить на Диэра, чтобы он возобновил контакты через портал? – задал вопрос Бейх. – По крайней мере, нам сразу станет ясно какова там сейчас ситуация. Причем одновременно мы протестируем и степень лояльности Диэра.
– А вы уверены, коллега, что этой попыткой давления мы не спровоцируем адмирала на действия, которые нам всем могут очень не понравиться? – в совершенно несвойственной ему манере негромко и на удивление мягко спросил Цейв.
Все трое собеседников молча перевели на него взгляды.
– Я имею в виду возможную попытку узурпации власти, коллеги, – твердо произнес промышленник, – Уверен, нам нужно десять раз подумать, прежде чем пытаться грубо давить на исполняющего обязанности верховного главнокомандующего.
– Господа, я слушаю вас и не верю своим ушам, – с легким недоумением произнес Шун, – мы с вами начинаем бояться своей собственной марионетки. Кем был бы Диэр без нашей поддержки? Своими карьерными успехами он обязан только нам, и сейчас он не набрал еще достаточной силы, чтобы стать действительно опасным. Но уважаемый Дант прав, адмирал зарвался. Он самовольно искажает наши решения и вредит исполнению наших планов. Я считаю, мы не должны медлить. Регентский Совет все еще под нашим контролем, пусть и не абсолютным. Если мы смогли отправить в отставку и посадить под домашний арест маршала Клинка, которого, по-хорошему, и отстранять-то было не за что, то провалившего сначала подготовку контрудара, а затем и оборонительную операцию адмирала Диэра мы свалить точно сможем. Я предлагаю действовать немедленно, иначе действительно может оказаться поздно.
– Я, пожалуй, поддержу уважаемого господина Шуна, – кивнул Бейх, – Если дать Диэру набрать силу, нашим планам точно придет конец. А уходить в пустоту с новым императором в его лице, мягко говоря, не хочется, да и опасно для жизни, кстати. Вряд ли Диэр захочет видеть нас в новом мире живыми – мы слишком много о нем знаем.
– Я за, – немного подумав, Дант присоединился к Шуну и Бейху, – нужно решить вопрос с Диэром, а потом можно попробовать связаться с Лавровым и попытаться выяснить ситуацию на той стороне. Возможно, там все как раз в нужной нам стадии. А Диэр в этой ситуации окажется отличным прикрытием, на него можно очень качественно свалить всю эту некрасивую историю с отзывом нашей эскадры и прекращением связи.
– Мне бы вашу уверенность, коллеги… – глава консорциума «Имперрорс» все еще сомневался в разумности такого радикального решения, – Но мы в одной лодке, и если вы так убеждены в необходимости немедленных действий, то я с вами.
* * *
Расстояние в несколько астрономических единиц обычный боевой корабль способен преодолеть за пару часов, но когда вам нужно перетащить от одной планеты к другой орбитальную крепость, этот перелет превращается в настоящее мучение. Каждую крепость сначала долго разгоняли пять мощных буксиров, предназначенных для эвакуации поврежденных линейных кораблей, а потом они же ее столь же мучительно тормозили и выводили на нужную траекторию.
Мой расчет был прост и крайне незамысловат. Нашим крепостям явно не стоило сближаться с планетой на дистанцию огня орбитальной обороны противника. Конечно, на предельных для древнего оружия дистанциях силовой щит крепости мог выдержать одно попадание коллапсарного орудия, но только одно, и после него следовало долго перезаряжать накопители, а то и заменять выгоревшие эмиттеры. Поэтому буксиры вывели шесть моих крепостей на курс, параллельный движению планеты по орбите. Уравняв скорости, крепости зависли над северным полюсом планеты почти на грани досягаемости коллапсарных орудий противника. Никакое другое оружие с этого расстояния достать нас не могло. На всякий случай крепости, застывшие в углах воображаемого шестиугольника, на некотором удалении прикрывала эскадра из десятка «Черных Драконов», но я надеялся, что их участие не понадобится.
С приведением крепостей в состояние максимального соответствия исходному проекту инженеры и техники Джеффа провозились почти две недели. Жаберы, как оказалось, за многие годы успели немало там наковырять своими шаловливыми ручками, но усилия по исправлению всего этого безобразия себя вполне окупили. Лучший достигнутый результат позволил увеличить дальность выстрела почти на одиннадцать процентов – очень много в тех условиях, в которых я планировал применять наше трофейное оружие. Но средние показатели, естественно оказались не таким впечатляющими, хотя и они меня вполне устроили.
Жаберы на планете проявляли сильную нервозность. Несмотря на работающие на полную мощность маскировочные поля и средства радиоэлектронной борьбы, наши разведывательные зонды, которых кварги навезли в систему на своих гигантских авианосцах просто немеряно, засекали внизу какую-то нездоровую суету, выражавшуюся в постоянных перемещениях за спинами вражеских орбитальных крепостей и в верхних слоях атмосферы каких-то небольших кораблей или чего-то подобного – в деталях было не разобрать.
– Передайте противнику ультиматум, – распорядился я, наблюдая за хаотическими перемещениями неясных теней на тактической проекции, – У них есть полчаса на то, чтобы погасить силовые щиты и отключить маскировку. Эти действия позволят нам начать переговоры об их добровольной сдаче. Если нет – мы уничтожим орбитальную оборону, а затем высадим десант. Кто пойдет во второй волне, они уже знают. При этом все потери среди гражданского населения будут на их совести.
– Ультиматум передан, – доложил через минуту адмирал Фултон, – ответа пока нет. Не уверен, что эскадра из шести орбитальных крепостей и десятка линкоров внушает им серьезные опасения. Нужно продемонстрировать жаберам наши возможности, чтобы они прониклись серьезностью момента.
Ответа мы так и не дождались, и поля жаберы тоже не отключили. Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Реши они сдаться сразу, я, наверное, даже оставил бы их правителя и его окружение на достаточно высоких постах, а так…
За пять минут до истечения срока, отпущенного мной жаберам на принятие решения, буксиры неспешно отвалили от бортов орбитальных крепостей, чтобы не создавать гравитационных искажений, мешающих работе коллапсарных орудий.
– Накопители заряжены. Коллапсарные орудия готовы к залпу, – доложил адмирал Фултон, получив доклады от командиров орбитальных крепостей, – Время истекло, господин адмирал флота.
– Открыть огонь!
