Этот лес напоминал Заповедную рощу, но в нем чувствовалась еще большая сила. И казался он вовсе не мрачным, даже несмотря на то, что небо я разглядеть не смогла, а очень светлым и каким-то радостным.
Тропинка снова вспыхнула передо мной, указывая направление. Я шла, прислушиваясь к легкому шелесту деревьев, переливчатым трелям птиц, пока не добралась до небольшого родника. Вода стекала тонкими ручейками между камней, покрытых мхом, падала в небольшую каменную чашку. Капли блестели, словно алмазы, переливались.
— Тебе нужно из него выпить, — раздался голос духа.
Я не стала уточнять зачем. Осторожно наклонилась, зачерпнула в ладони воду, поднесла к губам.
— Все? — спросил дух.
— Да.
Признаться, я не поняла вопроса.
— Не жадная, уже хорошо. Это не тот источник, что ты ищешь, он позволяет лишь пройти первое испытание и продолжить путь.
В этот раз мир не менялся, я не перемещалась. Но тропинка стала круче, а вскоре неожиданно стали попадаться крупные валуны, и она вела между ними. Иногда приходилось карабкаться по камням. Лес был все тот же, но чем выше я поднималась, тем чаще попадались мне кусты диких роз. Алые и белоснежные, розовые и чайные… Я уже не удивлялась дивному волшебству, которое не могла объяснить, просто любовалась тем, что видела. Шипы у кустов были острые, прятались в листве. И разглядеть их было можно, если только приблизиться вплотную.
Где-то в листве пел соловей. Нежно, пронзительно, сладко…
Я не знала, сколько прошло времени, пока поднималась и изредка останавливалась, чтобы перевести дух, но неожиданно оказалась на вершине. Путь, как ни странно, показался легким, и теперь я разглядывала, как внизу, под ногами, расстилается зеленое море. А над головой появилось небо. Пронзительно-голубое, словно незабудки в летний день, сказочное.
Я улыбнулась, раскидывая руки в стороны. Чувство свободы пьянило.
— Сюда не каждый может добраться. Те, в чьих душах много зла и тьмы, не пройдут этот путь. Легко он дается лишь тем, у кого внутри живет свет.
Я сразу же подумала о Лире. Наверное, не зря хранитель Заповедной рощи посоветовал отправиться за силой к источнику именно мне. В благородство моего мага я верила безоговорочно, но сейчас он снова будет выбирать путь. Я точно знала. Нельзя стать русалом и не измениться. Тьма есть в каждом из нас. И тут же подумалось, что я хотя бы немного владею магией, а значит, шанс выстоять против Тезуэля у меня имеется. Лир сейчас слишком беззащитен.
— Оглянись, — посоветовал дух.
На каменном плато, где я стояла, вдруг вспыхнули огни, рассыпались искрами. Мир снова менялся и словно собирался заново. И вскоре я уже стояла посреди огромного зала, самого странного из всех, что видела за свою жизнь. Стены — колеблющийся воздух, но сквозь него не рассмотреть того, что прячется за потоками. Пол — мозаика из светло-синего и темного камня. Узор настолько причудлив, что исчезает и появляется каждое мгновение. И передо мной растет очередной розовый куст.
На нем сияет один-единственный цветок. Алый, словно кровь. Лепестки дрожат от невидимого ветра, переливаются. Это чудо манило меня, не давая возможности думать. Я потянулась, готовая сорвать цветок… и остановилась.
Забрать это сокровище? Погубить живую красоту, которая радует собой мир? Я не смогла. Осторожно отступила, улыбнулась, словно с души свалился тяжелый камень.
— Второе испытание ты тоже прошла, — заметил дух. — Одна из твоих предшественниц так хотела его сорвать, выпить из цветка всю красоту, что, едва коснувшись, стала безобразной.
Мне почему-то сразу подумалось о морской ведьме, но расспрашивать духа я не решилась.
— Меня ждут еще испытания?
— Не могу ответить на твой вопрос, русалка. Кому-то источник посылает их много, кому-то — нет. Я всего лишь сопровождаю тех, кто ищет силу, но не могу вмешиваться в происходящее.
Мир снова стал меняться, на этот раз подозрительно быстро приобретая новые очертания. Я почему-то оказалась у ручья, на дне которого плавали серебряные и золотые рыбки. А лес вокруг, по-прежнему сосновый, был неподвижен и тих.
— Твой путь завершен, Ариадна. Это и есть источник. Тебе всего-то и нужно — выпить из него.
Я зачерпнула воды, сделала глоток, но по-прежнему не почувствовала никакого проявления силы.
— Все обретешь, когда покинешь это место, — прочитал мои мысли дух.
В его голосе слышалась легкая усмешка. Или мне кажется?
— Идем?
Кивнула.
Дух вдруг рассмеялся.
— Волшебство фей и дриад капризно и коварно. Выпив много, ты не получаешь ничего, а сделав лишь глоток… Сила твоя будет огромна, Ариадна. Применяй ее во благо, иначе она уйдет.
Пока возвращалась назад, мне было о чем подумать. Лир обнял меня, целуя и передавая этими простыми прикосновениями, как скучал и верил в свою русалку.
— Отправляйтесь в Серебряный город, там беда, — внезапно сообщил дух, и мы с Лиром вздрогнули и напряглись.
— А что там случилось?
— Темные маги пытаются пробить защитный купол.
Я удивленно приподняла брови. Разве можно в Серебряный город попасть так легко и просто?
— А…
— Им помогает одна из морских ведьм, Ариадна.
Дух опять беззастенчиво прочитал мои мысли. Прекрасный сад стал исчезать, а нас снова окружило Великое море.
Надо было торопиться.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
До Серебряного города мы добрались быстро. Теперь не нужно было плыть, лишь переместиться.
Мы оказались совсем близко и замерли при виде мерцающего купола, который окружили темные маги. Они били в него молниями и какими-то искрящимися шарами, но пока защита города русалок держалась.
Там, за куполом, собрался весь морской народ. Они не выглядели испуганными, хотя, полагаю, нападение случилось неожиданно. Было видно, сдаваться не собираются, упорно шепчут заклинания, вкладывают силу в плетения.
Где-то там, среди русалов, находились все мои близкие и друзья. И я старалась не думать, что с ними станет, если темные маги победят. Переместиться, конечно, смогут, только, наверное, Совет магов предусмотрел и такой исход.
Морская ведьма вынырнула неожиданно, что-то сказала магам. Я узнала ее мгновенно. Как же порой насмехается судьба! Сначала она спасла жизнь Лиру, а значит и мне, сварив нужное зелье, а потом так легко и просто перешла на противоположную сторону.
В этот раз под ее руководством маги ударили разом, в одну точку. Щит заискрился, но выдержал. Я понимала, еще немного — и сил источника не хватит, чтобы Серебряный город выстоял. Поползут трещины — и я снова лишусь дома. Даже жаль, что во мне уже нет сил темного мага, которыми так щедро делился Лир, когда стал моей парой.
