— Зачем пожаловали? — спокойно спросила она, едва мы вошли.
В комнате царил полумрак, под потолком висели связки каких-то трав. От них исходил легкий, едва уловимый аромат горечи. Возле очага располагался котел, на полках — книги. Ветхие и древние, покрытые пылью. Я постоянно невольно возвращалась к ним взглядом.
— Мне нужна помощь, — решилась я.
Ведьма поднялась, оглядела меня.
— Дочка Авроры, значит. Я чувствую силу крови.
— Из-за меня завтра казнят принца Лирантанеля. Я — его дайари. Дядя говорит, можно провести ритуал обретения истинной силы. Помоги, пожалуйста!
Ведьма хмыкнула.
— Русалка просит… Надо же! Видимо, не зря говорит о тебе пророчество. Ты совсем другая, — заметила ведьма, не сводя с меня глаз. — Я помогу, если хочешь.
— Какова цена? — спросил Глин.
— Я ничего не возьму, избранница небес, но сам ритуал потребует от тебя жертвы. Морская стихия, питаемая древними богами, своеобразна. Бездна ненасытна.
— Я согласна!
Глин сжал мою руку, подбадривая.
— Принц, обожди за дверью.
Я кивнула Глину, давая понять, что не чувствую опасности.
— Буду поблизости.
Он вышел, мы с ведьмой остались наедине.
— Я сварю нужное зелье, но оно будет готово только к десяти часам утра. Ты успеешь, казнь назначена на полдень, — проявила проницательность ведьма. — Зелье возьмет свою цену, как я уже сказала. Какую, не знаю. У кого-то забирает зрение, у кого-то — хвост, у кого-то — магию звезды. Но и дает столько силы, сколько требуется. Заклинание действует всего сутки, потом растает.
Ведьма добавила в котел воды, каких-то трав.
— Когда будешь ставить защитные щиты, дождись, чтобы твой принц остался на помосте для казни один. Это так, совет.
— Но тогда мне надо ждать, чтобы его наказали, — тихо сказала я.
— Надо. Тут ничего не поделаешь. Я так вижу, иначе нельзя. Ваш враг силен.
Она поставила котелок на огонь, снова повернулась ко мне, задумчиво оглядела с ног до головы.
— Тебе тоже будет очень больно. Придется терпеть, — сказала старуха, добавляя в зелье фиолетовый порошок. — Щиты ставь тройные, знаю, ты умеешь. Их должно быть много, чем больше, тем лучше. Применяй сразу все виды магии, иначе Совет магов подберется к тебе быстрее, чем успеешь помочь принцу. Потом лечи…
— Как? Я никогда не пробовала, не сильна в целительстве.
— Просто протянешь руки к его ранам и отдашь силу, большего не сможешь. Да и не потребуется это.
— Хорошо.
— Не всю силу отдавай, русалка. Иначе не сможешь переместиться со своим темным магом в безопасное для вас место. Надеюсь, такое есть.
Я снова кивнула. Ведьма помешала ложкой в котле, добавила трав.
— Твой принц будет слаб. Возможно, несколько дней или даже недель к нему не вернется сила.
Ведьма обернулась, чуть сощурилась.
— Мне было еще одно видение. Весьма смутное… Уж не знаю как, не знаю зачем, но вы вынуждены будете отправиться в Снежное королевство. Миновать Ларейю — смертельно опасно, поэтому ты отдашь мне кольцо исполнения мелких желаний, русалка, а я подарю еще одно редкое и дорогое зелье. Защитное. Выпьете его с принцем, когда отправитесь в путь, и ваша магия не будет заметна в течение месяца. Никто не учует, проверяла уже. Этого времени достаточно, чтобы добраться от Аридейла до Снежного королевства. Согласна?
Я, не спрашивая, откуда ведунья узнала о кольце, сняла его и положила на стол. Ведьма кивнула. Достала прозрачный флакон с фиолетовой жидкостью, отдала, предупредив, что хватит лишь на двоих.
— Ты можешь сходить за вещами, которые тебе нужны, а потом возвращайся. Ритуал сложный. Нужно читать заклинания и при этом обязательно твое присутствие, иначе духи, которых я призываю, не откликнутся.
Мы с Глином быстро добрались до дома, и я забрала зачарованную сумочку. С Араном, после непростых терзаний, решила не связываться. Не хочу, чтобы волновался или рисковал собой. Ведь если меня поймают, я не смогу помочь Лиру и достанусь Совету магов. Гибели лучшего друга я не допущу.
— Глин, если что, попрощайся за меня с друзьями.
— Что им сказать?
— Правду, — спокойно ответила я.
Больше мы не разговаривали. Глин остался на крыльце дома, а я нырнула в полумрак комнаты, где ждала морская ведьма.
Колдунья указала на кресло, возле которого очертила круг. Стоило в него сесть, как она замкнула контуры и запела заклинания.
— Переместишься к тому месту, откуда уплывала, — дала она наставление. — Ни в коем случае не на берег! Сразу же засекут. До Аридейла добирайся пешком. Не беги, это вызовет подозрения. Будет много людей.
— Меня могут узнать? — осторожно спросила я.
— Да. Тебе нужен плащ. И об одежде позаботься. Магию не применяй! Засекут сразу же! Есть идеи, как справиться?
Я задумалась, а потом достала зеркало.
— Аран, — тихо позвала я.
— Ари? — Голос эльфа был хриплым, а лицо усталым и бледным. — Ты где?
— Не важно. Ни о чем не спрашивай. Пусть леший сегодня принесет на скалу, с которой я прыгала, плащ с капюшоном и одежду для меня и спрячет за валун, напоминающий колокол. Помнишь его?
Аран кивнул.
— Ари, что ты задумала? Я не хочу еще и тебя потерять!
— Прости, Аран. По-другому я не смогу, — мягко ответила я.
Эльф помолчал.
— Сделаешь?
— Да.
Я попрощалась и убрала зеркало в сумку. Ведьма снова запела заклинания, периодически добавляя что-то в котел и помешивая зелье. Я следила за ее действиями, а время тянулось, и казалось, замирало на месте.
Ночь выдалась непростой. Некоторые заклинания отзывались болью, но худшее было впереди.
К утру зелье было готово. Ведьма протянула мне кружку с прозрачной, словно слеза, жидкостью.
— Пей, если не передумала, — сказала она, смотря на меня тусклыми синими глазами.
Ради Лира! Я резко выдохнула воздух и залпом выпила содержимое. Острая боль на время лишила меня возможности дышать, бросила на пол, обрушилась, прорастая в теле. Тьма, голоса, тени… Горло обожгло огнем. Я хотела закричать, но не смогла.
Не знаю, сколько это длилось. Мне казалось, вечность, но на деле прошло несколько минут. Я открыла глаза, ощущая небывалую силу. Ее действительно было много.
— Ну как? — спросила ведьма, явно не видя во мне изменений.
Зелье на каждого действовало по-разному, поэтому его нельзя хранить. Попыталась ответить, но не смогла произнести ни звука.
