Медноволосый Хорр свернул на узкую улочку и направился в северный квартал. Еще со вчерашнего вечера он знал, что там, в старом бетонном помещении бывшего склада, находилась таверна.
По пути он миновал несколько плохо освещенных площадей, все еще запруженных народом. Там располагались торговые ряды, где можно было выгодно купить или продать нужную вещь, и горожане, возвращаясь вечером домой, все еще заворачивали на рынки.
Чтобы попасть в северную часть города, Медноволосому Хорру нужно было миновать несколько древних площадей, образовавшихся среди остатков древних небоскребов. Путь его пролегал по старым запутанным улицам, шедшим по склону холма, на вершине которого виднелась старинная башня, самая высокая в Ниане. Там был дворец и тот самый парк, где он вчера вечером обнаружил парня со вскрытой грудью.
Почему какому-то мерзавцу нравилось убивать по ночам безоружных парней? Этого Медноволосый Хорр не мог понять. Если бы это была лесная схватка, если бы у каждого было оружие и каждый противник мог сам постоять за себя, то все было бы понятно. Но накануне иннеец четко видел, что молодой паренек был совершенно безоружен.
Нет, угрюмо размышлял Хорр, без Нечистого тут не обошлось. Зачем убийца еще, вдобавок, и вскрывал мертвым парнишкам ребра? Зачем он вытаскивал у них сердца? И не связано ли это с теми двумя бедолагами-сёрчерами, что погибли в дебрях Тайга той же ужасной смертью?
В окружающем его мире всегда было разлито зло. Смерть ходила за каждым нууку по пятам и сопровождала всю жизнь. Хотя в мире после Смерти болели мало, любой дождевой охотник мог умереть в детстве от непонятной хвори, если на его лицо падало не влажное благотворное дыхание Духа Проливного Дождя, а едкая слюна дурного духа. В юности каждого из племени нууку мог разорвать на охоте хитрый разъяренный грокон, его скальп мог оказаться в руках врага.
Наконец, и сам Нечистый охотился за дождевыми охотниками. Он мог утащить кого угодно из нууку в бездонную тьму, в бескрайние топи болот, как это произошло в ту злосчастную ночь с самыми красивыми иннейскими девушками у небольшой реки на окраине Пайлуда.
В ту ночь пропала и Зеленоглазая Ратта. Но Хорр был убежден, что она все еще жива…
* * *
В грязной таверне, устроенной в прокопченном, потрескавшемся здании, он постарался устроиться в самом темном углу, чтобы не привлекать к себе лишний раз любопытные взгляды. Здесь царили бестолковый шум и суета, раздавалось нестройное пение, и вовсю клокотали пьяные бессвязные разговоры.
Грубые скамейки, похоже, уже до основания были пропитаны винным духом и зловонием потных, немытых тел. Длинные потемневшие столы были сплошь испещрены вмятинами и царапинами.
Иннейцу пришлось довольно долго прождать, сидя на жесткой скамье, прежде чем на него обратил внимание взмокший от духоты и суеты повар. Медноволосый Хорр сразу заметил, что здесь, в портовых кварталах Нианы, не очень-то жаловали смуглолицых жителей лесов, и в этих грязных кварталах к нему относились, как к существу низшего порядка.
Наконец на него уставились мутные глаза нианца.
– Ты говоришь только на своем лесном наречии? – с выражением отвращения почесывая лоснящуюся салом небритую щеку, спросил толстый повар. – Ты воешь, как испуганная обезьяна? Или ревешь, как голодный грокон?
– Я знаю разные языки, – невозмутимо ответил Медноволосый Хорр на чистом батви, универсальном торговом жаргоне.
Не обращая внимания на издевку, он совершенно спокойно добавил:
– Так что не надо напрягаться. Я могу спокойно разговаривать с тобой.
– И в самом деле. Не может быть! – удивленно взметнулись брови толстяка. – Дикарь умеет не только клекотать по-птичьи!
Нианец не мог представить себе, что этот рослый иннеец и в самом деле владеет не только своим родным языком, но может общаться и на батви, и на языке метсов.
Хотя все объяснялось просто.
Вместе с племенем нууку жил искусный знахарь, старый эливенер по имени Астерс. Этот мудрый седовласый молчун, в жилах которого не текло ни капли иннейской крови, долго обитал с дождевыми охотниками и врачевал многие поколения отважных лесных воинов.
Никто не знал возраста Астерса. Никто и представить себе не мог, сколько разливов лесных рек пришлось за свою жизнь увидеть этому человеку. Мудрость его была неиссякаема, и именно он обучил Хорра многим премудростям, в том числе и разным языкам, на которых общались между собой люди от южных районов побережья Лантического океана до самых северных уголков Республики Метс.
– Чего ты тогда хочешь? – спросил повар. – Вина побольше? Горячей жратвы?
– Я голоден, – спокойно ответил Медноволосый Хорр.
– Сначала заплати за жратву, – недоверчиво отозвался нианец. – Я не привык кормить дикарей бесплатно.
После того как Медноволосый Хорр расплатился, повар зевнул и небрежно бросил:
– Теперь жди.
Потом лениво повернулся обратно и пошел вглубь кухни, обмахивая на ходу потное лицо подолом серого засаленного фартука.
Почти всех посетителей, сидевших за столами в сумрачном зале, обслуживал молодой угрюмый парень. Именно он приносил всем из кухни приготовленную еду.
Но к столу Хорра этот длинный детина с лиловым носом не захотел подойти.
– Эй, ты, иннеец, – пренебрежительно процедил он и кивнул на глиняное блюдо, стоявшее с самого края каменного подноса. – Хватай свою жратву. Для тебя уже готово.
Все кругом болтали одновременно, не особо слушая друг друга.
Хорр поднялся и подошел к подносу, на котором стояла предназначенная для него тарелка с куском какой-то плохо прожаренной морской рыбы.
– Сколько будешь пить? – с отсутствующим видом спросил повар из глубины кухни, даже не поднимая головы.
Но даже от одной кружки с темным вином иннеец отказался. В лесах Тайга не принято было увлекаться спиртным, и он хорошо помнил, чем кончился тот вечер, когда он вместе с сёрчерами выпил вина. Тем более сейчас Хорр находился в таком расположении духа, что и подумать не мог о спиртном.
Рыба оказалась не только полусырой, но и плохо очищенной. Но Хорр понимал, что возмущаться сейчас не время и не место. Он и так порой ловил на себе угрюмые взгляды, направленные на него с разных сторон.
Вокруг сидело слишком много мрачных подвыпивших подозрительных личностей. Судя по всему, народ в припортовых кварталах уже достаточно давно взялся переливать содержимое глиняных кувшинов в свои глотки, и хмель уже начал действовать всем на мозги.
Но иннеец не обращал внимания на агрессивные взгляды, стараясь не смотреть по сторонам. Хотя несколько раз его рука невольно ложилась на рукоятку кинжала, изготовленную из бивня огромного парза, усилием воли он заставлял себя успокоиться.
Мощные челюсти Медноволосого Хорра продолжали равномерно размалывать полусырую рыбу, и ни один мускул не двигался на его лице, хотя все внутри порой словно стягивалось в один тугой нервный узел.
