За его спиной стояли Рябой Рахт с Лоником. В тишине, казалось, было слышно, как они яростно скрежещут зубами.
Вместо ответа Джиро мотнул огромной головой в сторону чащи, приглашая за собой. Сёрчеры пустились бегом.
Их прерывистое дыхание сливалось воедино. Скользила под ногами влажная после легкого дождя трава, хлестали по лицам колючие зубчатые ветки ливидамбараса, но никто из друзей не замечал этого.
Капли пота выступили на пульсирующих висках Кийта.
Прямо перед ним на краю лесной опушки чернел старый засохший платан. Голая крона росла не вверх, а широко раскинулась вокруг толстого ствола.
На дереве вниз головой висел человек…
Его неподвижное тело опутывали жгуты лиан, крепившиеся к одной из самых толстых, основательных корявых ветвей.
– Это Хекфи, – сумрачно сказал Рябой Рахт. – Мы только недавно увидели его.
Руки молодого парня были заломлены за спину и туго перевязаны, как бы склеены на запястьях.
– Как же это мы сразу поутру не обнаружили, что его нет с нами? – мучительно застонал Кийт.
– Все сёрчеры валялись утром без памяти. Каждый думал только о себе, – шумно сопя мясистыми ноздрями, выдавил Джиро.
В истерзанной памяти Хрипуна возникло смутное воспоминание о том, что Хекфи и в самом деле оторвался ночью от всех остальных. В ушах всплыли отчаянные предостерегающие крики, которыми сёрчеры пытались остановить убегающего в чащу товарища.
– Вчера мы все успели схватиться за руки, а он улизнул в кустарник к этой зеленоглазой, – прикрыв глаза, устало промолвил Кийт.
Длинные светлые волосы Хекфи свисали вниз густыми прядями. Кончиками они касались сухой, выжженной полуденным солнцем желтой травы, и по цвету почти сливались бы с ней, если бы не потоки стекавшей вниз запекшейся крови.
Грудь его была рассечена и зияла кровавой пустотой.
– Еще один из нас лишился сердца, – утробным голосом подвел итог Джиро. – Интересно знать, кто будет следующим?
* * *
Хрипун и сам чувствовал, что команда путешественников попала в своеобразную ловушку.
У них не оставалось выбора. Ночью сёрчеры передвигаться по лесу не могли. Каждый раз нанесенные повреждения оказывались настолько велики, что требовалось немало времени для восстановления.
Сёрчеры не боялись ничего. Во время странствий по Забытым Городам они встречались с самыми омерзительными тварями, обитающими в разрушенных древних мегаполисах. С оружием в руках искатели могли сражаться с кем угодно, спина к спине. Но единственное, что сейчас приводило их в ужас – неизвестность. Неизведанная опасность сжимала душу тисками страха, вселяла чувство неуверенности и парализовала бойцовскую мощь.
От ощущения собственного бессилия кровь Кийта яростно вскипала, приливая к вискам. Он был способен помочь своим парням во многих ситуациях, во время жаркой схватки мог поддержать на расстоянии их волю и послать заряд дополнительных сил, но сейчас все было бесполезно.
Все угрюмо ждали вечера. Сёрчеры снова готовили оружие, хотя в глубине души каждый понимал, что тесак или метатель может и не пригодиться.
Внутри отряда нарастало ощутимое раздражение. Это Кийт чувствовал без особого труда. Даже преданный ему Джиро старался не встречаться глазами с предводителем, которого обожал. Лоник и Диал о чем-то советовались около походного очага.
Иннейцы нууку все чаще стали переговариваться друг с другом на своем родном наречии дождевых охотников.
Только мутант-ныряльщик Сутер продолжал вести себя, как прежде.
Кийт понял, что к вечеру напряжение может выйти наружу, и решительно предложил всем:
– Давайте соберемся и поговорим начистоту!
За все время, что сёрчеры странствовали под его руководством, никто не осмеливался возражать ему. Таковы были суровые походные правила. Если во время недолгих возвращений в города сёрчеры и могли позволить себе забыть о субординации, то во время экспедиций это категорически запрещалось.
Поэтому, бросив все дела, хмурые бродяги собрались вокруг костра и приготовились слушать своего предводителя.
– Знаю, что мой авторитет пошатнулся за эти два дня, – признался Хрипун. – Я виноват перед вами. Это моя вина!
– Клянусь ресницами матери, о чем ты говоришь? – попытался его перебить Джиро. – Какая вина? Что ты несешь?
– Не горячись, – сдвинул брови Хрипун.
Путешественники устроились около пещеры на толстых корнях мамонтова дерева, как на длинных скамьях. Повисла гнетущая тишина, все старались избегать смотреть друг на друга. Первое время сёрчеры безмолвствовали: никто не мог вымолвить и слова от чудовищного шока, пережитого совсем недавно.
Лоник опустился на краешек извилистого корня и сидел, наглухо закрыв лицо ладонями. Рябой Рахт, Медноволосый Хорр и Зубастый Тора присели с краю и уставились в какую-то невидимую точку пространства, а повар Диал понуро опустил голову.
Белокожий дикарь Аркен никак не мог смириться с потерей своего старинного приятеля. Молочно-белое лицо оставалось невозмутимым, но было видно как его трясет изнутри, даже несмотря на то, что он кутался в древнюю серебристую куртку, изготовленную некогда для астронавтов прошлого.
Плечи Аркена ходили ходуном. Тонкие губы заметно подрагивали, а глаза полыхали смесью ужаса и ярости.
– Итак, мы еще ничего не смогли предпринять, а лесная тварь действует, как ей вздумается. Вампир расправился уже с двумя нашими друзьями, – прервал молчание Кийт, тяжело дыша и обводя взглядом своих оставшихся спутников.
– Ты хочешь сказать: «Кто следующий?» – глухо откликнулся Джиро. – Мы все виноваты в этих двух смертях! Бакли и Хекфи можно было спасти, если бы мы действовали внимательно и не позволяли себе расслабляться!
Его гневно сверкающие глаза мимоходом уперлись в Лоника и Рахта. Именно они вместе с Хекфи оставались на страже в первую ночь, когда погиб Бакли.
От этого мимолетного взгляда даже бывалые сёрчеры нервно поежились. Однако Кийту не понравился этот выпад Джиро, и он строго сдвинул брови:
– Хочешь сказать, что именно их мы должны винить в своих несчастьях?
– Толстяк и иннеец оставались тогда дежурить, – со сдавленным рычанием напомнил темнокожий верзила. – Если бы они вовремя подняли тревогу, мы успели бы в первую же ночь собраться. Сердце Бакли до сих пор билось бы в его груди!
– Мы, если помнишь, готовились к схватке вчера вечером. Все были готовы к нападению.
Но сердце теперь не бьется в груди Хекфи. И что же, опять виноваты Лоник с Рахтом?
– Клянусь Светлым ликом Троицы, мы все виноваты. В том числе и ты! – взвился от негодования Джиро.
– Ты не должен так говорить, – властно одернул его Кийт и сверкнул глазами. – Если ты хочешь, чтобы тебя называли «предводитель отряда», пожалуйста. Если сёрчеры решат, что я уже не справляюсь, ты станешь вожаком.
