«Меня воодушевляет твоя уверенность, хоть я и не понимаю, что ты задумал. Только поясни, почему ты думаешь, что личности, двигающие прогресс, – не мебель среди ночи, а прогресс цивилизации, должны появиться в этом подземелье? В местных высших сферах – куда ни шло, но здесь… почему?!»
«Долго объяснять. Считай это интуитивным прозрением».
«И в чем суть твоей идеи?»
«Мы предложим местной публике нового бойца. Лучшего в этом клоповнике и окрестных заведениях подобного типа. Через месяц он станет настолько популярным и прибыльным, что о нем будут шептаться на каждом углу. Это непременно заинтересует наших „пастухов“. Они ведь не могут толкать прогресс, если нет какой-то точки приложения сил. Видят талантливого изобретателя – помогают ему выбрать верный путь. Видят выдающегося математика – подбрасывают ему для решения интересную задачу. Находят гениального химика, биолога или врача – дают подсказку, как бороться с болезнью, или наводят на формулу лекарства. С уникальными спортсменами, уверен, та же история. Они нужны „пастухам“ не меньше талантливых ученых. Например, в качестве эталонных образцов в медицинских экспериментах. Короче говоря, сотник Красс, мы дадим противнику то, что он постоянно ищет, – уникума. Мы дадим ему… Скифа!»
«Кого?»
«По-моему, хорошее прозвище для сурового бойца, кочующего по всяким подпольным рингам, разве нет?»
«Хорошее. В отличие от идеи. Ты извини, но почему Скиф?! Я предпочел бы забросить другой крючок. Ученого им предложить или врача».
«Нет времени, Нео. Нам придется действовать максимально быстро, а значит, и предельно просто. Если хочешь поспорить, можем сделать ставки. В конце концов, в игорном заведении мы или где?»
Маяк
Сегодня
Анна открыла глаза, опустила руки и обернулась. Выглядела она воинственно, это наверняка. Чего стоили одни только крепко сжатые кулаки. Но обратившегося к ней человека решительный настрой путницы ничуть не испугал. Скорее рассмешил.
– Спокойно, сударыня, здесь все свои.
Анне пришлось смотреть против солнца, поэтому сначала она не могла разглядеть лицо говорившего. Но голос незнакомца ничуть не походил на хрипловатый баритон смотрителя маяка. Сразу стало легче. А секундой позже Анна все-таки рассмотрела человека, и ей стало легче вдвойне. Это был определенно человек, а не замаскированный под него водяной. Вернее, Анне определенно хотелось в это верить.
В трех метрах от нее стояла большая и довольно приличная машина, в которой сидел мужчина в темных очках. Не юноша, но и не сказать, что намного старше Анны. Одет он был дорого, но просто и обходился без вычурных атрибутов, которыми частенько щеголяют богатеи провинциального масштаба. Если бы не короткая стрижка, крепкие руки и плечи, Анна приняла бы его за топ-менеджера крупной компании. Еще смущала крепкая шея и прямая посадка головы. Даже по этому элементу угадывалась общая выправка. Военный?
– Вы в порядке? – спросил незнакомец и снял очки. Взгляд у него был внимательный и какой-то… располагающий, что ли? Не такой, как у «натурализованного водяного» Игоря и уж тем более – у смотрителя. В глазах у незнакомца светилась непонятного рода искорка. Может быть, искорка мудрости? Между тем он никак не тянул на умудренного жизненным опытом ветерана. Анна еще раз присмотрелась, но лишь подтвердила первоначальный вывод. Мужчине было слегка за тридцать.
– Я… – Анна вымученно улыбнулась, – немного заблудилась.
– Здесь такое бывает. – Мужчина кивнул. – Садитесь, подвезу.
– Я… – Анна замешкалась.
– Понимаю, предложение от незнакомого громилы на внедорожнике звучит сомнительно. – Мужчина улыбнулся. – Но все не так плохо. Мы с вами знакомы. Пусть и шапочно. Вы ведь…
– Анна, – будто бы не по своей воле подсказала девушка, одновременно пытаясь вспомнить, где и когда могла видеть этого человека.
Проклятая память снова подвела.
– Да, теперь я уверен, что мы знакомы. Вспомните, Анна, мы встречались на праздновании дня рождения вашей подруги.
– Какой подруги?
– Самой шумной, веселой и гостеприимной. Было очень много народу.
– А-а, ну да. У Ольги?
– Верно. Я был тогда не один, с ревнивой спутницей, и просидел весь праздник на отшибе. Видимо, поэтому вы и не запомнили меня.
– Тогда? – Как-то само собой вырвалось у Анны.
Мужчина уловил суть вопроса.
– Жизнь сводит и разводит людей по своему усмотрению. – Он вздохнул, как показалось Анне, вполне искренне. – Мне пришлось уехать, а подруга не смогла бросить свою работу. Или не захотела. А когда я вернулся, у нее уже был другой приятель.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже, но пришлось смириться. Садитесь. Вы в наших краях теперь проживаете или приехали отдохнуть? Где вы живете?
– Я приехала по работе. – Анна решилась и села в машину.
– Значит, остановились в гостинице? Или сняли жилье? Куда вас отвезти?
– Я… – Анна лихорадочно перебрала несколько нейтральных вариантов, – остановилась… там… рядом с аэропортом.
– Отлично. – Мужчина кивнул. – Значит, едем в гостиницу аэропорта. Кстати, хороший отель. Шумновато, зато отменные завтраки.
У Анны вдруг наступило нечто вроде просветления, и она невольно встрепенулась. Она вспомнила красивую брюнетку, Настю, которая умудрилась прийти на день рождения Ольги в платье того же фасона, что у именинницы. А затем Анна вспомнила и этого кавалера.
«Кажется, это действительно был он. Нет, не кажется! Это был он, сто процентов!»
Кавалер Насти заметно выделялся среди гостей своей выправкой, хорошими манерами и олимпийским спокойствием. Подвыпив, некоторые гостьи начали к нему липнуть, как мухи, что окончательно расстроило его спутницу. Кажется, она даже закатила небольшую истерику, и парочка ушла раньше времени.
А еще Анна вспомнила, что действительно остановилась неподалеку от аэропорта, только не в отеле, а в доме родителей Паши Архипова, школьного, а затем и университетского приятеля. Дом давно пустовал, родители умерли несколько лет назад, но продавать его Паша не хотел. Узнав случайно, что Анна приезжает из столицы в командировку на их общую малую родину, Архипов ее встретил, дал приятельнице ключи и попросил в качестве арендной платы сделать в доме уборку. У Анны в городе не осталось ни родни, ни подруг, у которых можно было бы остановиться, а в гостинице ей жить не хотелось, поэтому она согласилась на предложение Паши. Его несложную просьбу она выполнила в первый же день, а затем… переложила часть вещей из чемодана в небольшую сумку и отправилась на маяк. Кажется, так.
Впрочем, это было скорее предположение, чем воспоминание. Анна по-прежнему твердо помнила лишь то, что происходило до семи вечера. То есть, с одной стороны, просветление помогло, теперь Анна хотя бы знала, что это был дом родителей Паши, а не ее.
