Не обращая внимания на двоих выбывших из строя товарищей – одного мертвого, со вскрытым горлом, и одного раненого, с распаханной щекой, – чуть поредевшая цепь возобновила движение.
Мишеней осталось только две: Артем и его соседка. Автоматчики неотвратимо надвигались. До самой дальней кучи стульев оставалось пять шагов, четыре, три…
Ближайший к куче автоматчик, шедший прямо на них, заметил шевельнувшегося под стульями Артема. Ствол автомата повернулся на подозрительное движение. С такого расстояния невозможно было промахнуться.
Артем понял – сейчас его хладнокровно расстреляют. Надо бежать, спасаться, но скованные ужасом ноги приросли к полу. Палец автоматчика потянулся к спусковому крючку. И тут в бой вступил господин экзекутор.
Удар невидимого меча снес голову целившему в Артема камуфляжнику. А на излете рассек вены и сухожилия на бедре соседа. Вопль раненого привлек внимание остальных к парящему в воздухе кровавому клинку.
– Тень! Здесь тень! Паук-тень! – в панике завопило сразу несколько голосов.
Одинокая автоматная очередь резанула пустоту вокруг кровавого клинка, пытаясь на удачу нащупать невидимку. Экзекутор на угрозу отреагировал мгновенно. Клинок, багровой полосой мелькнув в воздухе, переместился на три метра и вскрыл горло незадачливому стрелку. Зажав руками булькающее горло, камуфляжник повалился на колени. А хищный клинок, описав стремительную восьмерку, метнулся к следующей жертве.
– Серый, чего копаешься! – заорал очередной паникер, неразличимый из-за одинаковых черных масок. – Ждешь, когда урод всех нас порешит.
– Готово, – отозвался спокойный голос. – Вот он, паучишка!
Воздух рядом со срубившим очередную голову клинком уплотнился и превратился в зеркальную фигуру.
– Без приказа не стрелять! – распорядился тот же спокойный командирский голос. – Дистанцию!
Немногие уцелевшие рядом с зеркальной фигурой экзекутора камуфляжники, взяв его на прицел, попятились. Дальние автоматчики, наоборот, приблизились. Цепь перестроилась в полукольцо, отсекающее опасного мечника от единственного выхода. Разоблаченный экзекутор оглянулся по сторонам.
– Огонь! – скомандовал командир.
Девять нацеленных на зеркальную фигуру стволов дружно изрыгнули смертоносный свинец. Но каким-то непостижимым образом экзекутор сорвался с места за мгновение до выстрелов. Автоматчики не успели мгновенно поправить прицел, и первые пули бестолково ушли в дальнюю стену зала.
Экзекутор в два прыжка достиг укрытия Артема, схватил свободной от меча рукой пленника за отворот рубашки и, расшвыривая стулья, потянул следом за собой волоком. Артем, как на санках, заскользил по скользкому паркету следом за резвым тягачом.
– Почему его – не меня?! – зашлась истошным криком в спину экзекутору единственная уцелевшая в бойне пленница. – Я же легче!
Артем видел, как отчаянная девчонка, расшвыряв пирамиду стульев, вскочила на ноги и, сгибаясь от приступа нервного кашля, бросилась в погоню за экзекутором. А параллельно он, с нарастающим ужасом, наблюдал, как оправившиеся от первой неудачи автоматчики скорректировали прицел, наведя стволы в спины беглецов. Как дружно задергались автоматы от частых выстрелов. И как тут же споткнулась на ровном месте пробежавшая всего несколько шагов девушка. Как она бессильно вскинула руки, захрипела, забулькала выступившей на губах кровавой пеной и, глядя ему в глаза огромными, полными немого укора глазами, рухнула на паркет.
Господин экзекутор снова, каким-то шестым чувством почуяв нацеленные в спину автоматы, за мгновение до начала пальбы рухнул на пол и завалил на бок опекаемого пленника. Поэтому скосившие девушку пули их не задели.
Уже лежа на боку, Артем видел, как еще в падении с телом расстрелянной девушки стали происходить слишком хорошо знакомые метаморфозы. Волосы на голове стали еще чернее и гуще. Смуглое лицо сделалось белее снега. Глаза округлились и стали вдвое больше. Нос же, наоборот, втянулся и стал почти неразличим. Челюсть вызывающе выпятилась. Уши стали вдвое больше и заострились кверху. Спина выгнулась и вспучилась горбом. Худые узкие девичьи плечи стали еще уже. Руки и ноги изрядно вытянулись. Ухоженные, покрытые разноцветным лаком длинные ногти прямо на глазах почернели, еще больше вытянулись, загнулись и заострились, превратившись в хищные когти. Во время преображения на теле затянулись пулевые раны.
Воплощения вампира длились не дольше секунды. Артем и охнуть не успел, а зубастое чудовище, оттолкнувшись от паркета, легко взмыло вверх и, наплевав на законы физики, зависло в воздухе, озираясь по сторонам налитыми кровью глазищами.
– Крррови! – прорычал вампир, растянув тонкие губы в злобной усмешке, через мгновение превратившейся в хищный оскал.
Ураганный автоматный огонь, обрушившийся на мутанта со всех сторон, хоть и не причинял вампиру особого вреда, но был ему неприятен. И вынудил перейти в ответную контратаку.
Распахнув пасть во всю ширину лягушачьего рта, вампир коршуном рухнул на ближайшего обидчика. С завораживающей легкостью вырвал тонюсенькими ручонками из огромных ручищ автомат, и буквально вгрызся в горло несчастного.
К счастью для камуфляжников, на этом подвиги кровожадного мутанта, толком не начавшись, закончились. Безо всякой видимой причины по телу вгрызающегося в горло вампира пробежала смертельная судорога. Он обмяк и завалился на бьющегося в агонии автоматчика.
– Серый, твоя работа? – спросил какой-то безликий боец.
– Ну не твоя же, – откликнулся командир.
Предсмертным воплощением девушка подарила экзекутору полминуты относительной безопасности. Вскочившей на ноги одновременно со взмывшим под потолок вампиром зеркальной фигуре с лихвой хватило времени, чтобы дотащить Артема до пылающего камина.
Отшвырнув в сторону мечом треножник, экзекутор шагнул прямо в горящий огонь. Подтягиваемый Артем скользнул в камин следом. Прежде чем огонь загородил обзор, Артем успел увидеть, как из-за спин камуфляж-ников появился еще один участник кровавого представления, до сего момента остававшийся незаметным в полумраке зала. Неприметный джокер расстрельной команды был до пят укутан в серый плащ, лицо скрывал низко опущенный капюшон. В правой руке он сжимал длинный меч, с причудливой формы клинком – узким и прямым у основания, широким и волнообразным на конце. От одного вида зловещей фигуры у Артема мороз пробежал по коже. Серый тип испугал его гораздо больше автоматных стволов, разворачивающихся в спины шагнувших в огонь беглецов. Подскочив к затихшему вампиру, мечник начал остервенело рубить тело бывшей девочки на куски.
Наконец жуткое зрелище заслонили сполохи каминного огня, куда Артема полностью втащил экзекутор. Огонь, на котором совсем недавно кипел казан с рагу, сейчас почему-то не обжигал. Закопченная стена за очагом обрела подвижность, по ней пробежала рябь, как по воде на реке. Зеркальная фигура шагнула прямо в эту колышущуюся стену.
По правому боку Артема словно рубануло с десяток чугунных прутов. Во все стороны брызнула кровь. Он успел догадаться, что одна из автоматных очередей, выпущенных вслед сгинувшим в камине беглецам, все-таки достала его. А потом с головой накрыла волна нестерпимой боли. Теряя сознание, пленник почувствовал, что его снова потянули за отворот рубахи…
