Сердце в груди крушило ребра, как отбойный молоток. От переизбытка адреналина кровь кипела в жилах. Мысленно он все еще продолжал биться со смертью, снова и снова переживая мгновения отчаянной схватки. А с губ сами собой слетали слова благодарности школьному наставнику, ради вот такого чуда гонявшему будущую тень на занятиях до седьмого пота.
Меж тем упустившая добычу раненая многоножка совсем сорвалась с катушек. Зашипев, как спускающий пары паровоз, она стала вслепую метаться из стороны в сторону, хватать окровавленной пастью пуки травы и с остервенением выдирать их из земли. Возня болезной не осталась незамеченной и быстро привлекла внимание обретающихся поблизости многоножек.
Заявившаяся на подмогу троица живо отреагировала на беду соплеменницы. Ободряющими похлопываниями передних конечностей многоножки посочувствовали полному тоски шипению товарки. По очереди потерлись носами о залитую кровью морду. Затем разошлись в разные стороны, вглядываясь в ночь.
Уже слившуюся к тому времени с травой и небом тень они, разумеется, не заметили. Но отсутствие видимого ориентира ничуть не смутило ушастых «сыскарей». Многоножки обнюхали раненого собрата, примятую траву и безошибочно вышли на след обидчика.
Артем похвалил себя за придумку с прыжками. Без них стал бы для ушлой троицы легкой добычей. Его высокие прыжки сбили нюхачей со следа, но упрямые многоножки не сдались. Как будто сообразив, что путающий следы враг не мог далеко уйти и затаился где-то неподалеку, они медленно двинулись в разные стороны от места обрыва следа. И продолжили принюхиваться к пропахшему дымом воздуху.
Одна из многоножек направилась в сторону Артема. Дистанция между ней и затаившейся тенью неумолимо сокращалась. Десять метров, восемь, семь, шесть… Многоножка вдруг, словно налетев на невидимую стену, отшатнулась, замерла, смешно сморщила нос и зашипела.
– Учуяла, зараза! – обреченно констатировал Артем, высматривая в высокой траве уши других чудищ и прикидывая возможные варианты развития неравного боя. Что его не избежать, он уже не сомневался.
Все еще не видя врага, многоножка стала осторожно подкрадываться к месту, от которого исходил опасный запах. Артем стиснул пальцы на рукоятях грунов и приготовился отражать атаку. Но, опережая бросок многоножки, в метре за его спиной что-то грузно плюхнулось на землю.
От неожиданности Артем аж вздрогнул. Мозг пронзила паническая мысль: сзади дракон, впереди многоножка, и он на линии огня. Любое движение раскроет маскировку. Дракон увидит и атакует теперь его. Что же делать?!
Тренированное тело, не дожидаясь команды скованного паникой сознания, отреагировало на опасность отчаянной контратакой. Против дракона Артем повторил фирменный удар с переворотом, принесший победу над многоножкой.
Взвившись с места в высокий прыжок, в полете перевернулся и вслепую, доверившись интуиции, ударил грунами в место предполагаемого нахождения врага. Но стальные клинки столкнулись с точно такой же первосортной гномьей сталью.
Артема отшвырнуло на добрый десяток метров в сторону. Привлекая внимание многоножек, он кубарем покатился по траве. А вслед изрыгнул проклятия до боли знакомый голос:
– Псих! Вошь песочная! Обглодыш недожеванный! Ты ж меня чуть зрения не лишил!
– Извини, ты меня напугал, – виновато отозвался Артем, поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам.
Худшие опасения подтвердились, ушастые многоножки накатывали с трех сторон.
– Тут, понимаешь, за мной охотятся, – пожаловался он напарнику, принимая защитную стойку. – И я весь на нервах.
– На пять минут одного оставить нельзя! – возмутился тролль. – Ага, я их засек. Держись, Тёма, ща подсоблю.
Раздался сочный удар, и голова ближайшей многоножки закувыркалась в воздухе, орошая траву брызгами крови.
Невидимый Вопул совершил десятиметровый прыжок и оказался возле второй твари.
Плюхнул очередной могучий удар. Увы, чисто срубить голову не удалось. В последний момент многоножка успела заметить зеркальную фигуру тролля и попыталась уклониться от плуха. До конца вывернуться не получилось. С наполовину перерубленной шеей она рухнула в траву. Но успела в падении цапнуть щупальцами обидчика.
Вопулу пришлось задержаться, добивая тварь и обрубая щупальцы, намертво прилепившиеся к штанам.
Третью многоножку Вопул перехватить не успел. Артему пришлось самому вступить в смертельную схватку. Даже в боевом режиме тени многоножка атаковала пугающе быстро. Когда до Артема осталось не больше метра, чудовище выбросило вперед пару щупалец.
Не понаслышке знакомый со стальной хваткой присосок, Артем серией точных ударов грунами сбил прицел липких конечностей и едва успел в последний момент увернуться от налетающей следом распахнутой пасти. Жуткие челюсти с лязгом сомкнулись на том месте, где он находился мгновением раньше.
Промахнувшаяся многоножка вбила концы-вилки щупалец в землю. Но мгновенно тормознуть не получилось – уж очень сильный был разгон. Она по инерции прокатилась на брюхе по траве еще метра три, перепахивая за собой землю. А когда остановилась и стала разворачиваться, сама подверглась атаке.
Активировав на подошвах устойчивость к скольжению, Артем устоял после бокового прыжка и тут же прыгнул вдогонку за многоножкой. Оказался возле морды, когда двойные когти на концах щупальцев еще оставались зарыты в землю, и нанес серию неотразимых ударов грунами по глазам и носу ушастого зубастика.
Подоспевший тролль ударом плуха перешиб ослепленной многоножке хребет…
Глава 25
Оптический обман
– Спасибо, Вопул, – кивнул Артем, убирая груны в ножны. – Если б не ты, твари точно бы меня сожрали. У одной это почти получилось.
– Как же ты их к себе подпустил? – откликнулся еще видимый в рассеянном полумраке, но быстро сливающийся с ландшафтом тролль.
– Первая многоножка обнаружила меня по оставленному в траве следу. Подкралась, гадина, так бесшумно, что заметил ее в последний момент. И понеслось… Убить не смог, но навтыкал ей знатно…
– Это та, что там вся в кровище по траве мечется?
– Она, проклятущая. Своей возней еще троих привлекла. Смотри-ка, вон новая пара утешителей рядом с ней нарисовалась.
– Это с твоего роста кажется, что пара. А я вижу, что сюда не меньше дюжины со всех сторон сползаются. И забирают нас в кольцо… Блин! Тёма! Кто ж так делает? Надо было зверюшку добить.
– Ага, тебе легко говорить. Ты вон какой здоровенный. Саданул разок плухом, и готово дело. А мне, даже чтобы шкуры их дырявить, сил не хватает. Вот и приходится бить в уязвимые места.
– Ладно, сейчас исправим твою недоработку. Стой на месте, никуда не уходи. Я скоро.
Но Вопул не успел добить раненую многоножку.
С неба по калеке ударила струя пламени. Частично драконьим огнем обдало и двоих утешителей. Обожженные многоножки, пронзительно вереща, рванули прочь из выжженного огнем круга.
