– Как он их, а! Какая мощь! У него крылья длиннее моего коридора! Уважаю! Ох, а башка больше твоей машины! Как вспомню раззявленную пасть!.. Брр!
– М-да, не хотелось бы оказаться на пути у такого, – поддержал напарник.
– А шишка на хвосте какая! Раза в три побольше моего плуха будет! И по крепости, думаю, мало в чем гномьей стали уступит. Как он ей многоножку по спине огрел! Вроде и не сильно тюкнул, а она вон до сих пор на земле корчится. Верняк хребет начисто перешиб и все нутро отбил…
– Хочешь проверить?
– Нашел дурака!
– Тогда чё так об этой твари зубастой распереживался?
– Да плевал я на нее. Меня прет от дракона! Прикинь, впервые увидел существо, страх перед которым продрал от макушки до самых пят.
– Ты не одинок, я тоже струхнул, когда вся эта канитель вокруг закрутилась. Столб огня с небес. Изжаренная многоножка. Огромный дракон. Атака орды многоножек…
– Да ты-то ладно, – перебил тролль. – Человеки существа слабые, легкоранимые…
– Эй, полегче на поворотах! – возмутился задетый за живое Артем.
Но Вопул продолжил, будто не слышал гневного окрика друга:
– …Но испугать меня! Тролля! Это надо постараться!.. А таких драконов тут тысячи! Глянь, все поле полыхает! Чую, схарчат нас тут, друг Тёмка. Напрасно мы сюда сунулись.
– Не преувеличивай, – похлопал напарника по невидимой макушке Артем. – Ну да, он больше, сильнее, умеет плеваться огнем и летать. Но мы ведь тоже парни не простые – быстрые, верткие, неприметные и смертельно опасные тени. С тремя многоножками ты расправился не хуже дракона. Не так ярко, без огненного шоу. Но куда эффективней.
– Чем дракон? – недоверчиво хмыкнул Вопул.
– Суди сам. Твой плух умертвил троих за считаные секунды, и ты при этом остался никем не замеченным. Дракон огнем сжег одного, но привлек толпу мстителей, и, когда спустился за добычей, его атаковали. Он вступил в бой и еще двоих оглушил хвостом, остальные же чуть было не схарчили самого дракона. Вот и думай, кто из вас двоих круче? Для меня выбор очевиден.
– Ну так-то… Вообще-то… Если все взвесить… – заворчал смущенный похвалой Вопул, расправляя могучую грудь.
– Короче, хватит лясы точить. У нас дело. Раз уж усадил меня на плечо, давай теперь за двоих пошевеливайся, – подытожил человек.
– Я готов. Выяснил, куда идти?
– Туда вроде бы. – Артем ткнул рукой в нужном направлении. – Погоди, сейчас с картой сверюсь. – Выдернул из кармана свиток, раскатал на ладони, глянул.
При блеклом свете луны рассмотреть крошечные синие значки оказалось не просто, зажечь фонарь Артем не рискнул, пришлось буквально уткнуться в карту носом.
– Ну, чего там? Куда? – поторопил тролль.
– Точно, туда, – оторвавшись от карты, подтвердил направление Артем.
– Куда туда?
– Так я ж рукой… Ах да, не видно, сливается, – догадался Артем. – Значит, возьми правее выжженного драконом участка… Да, правильно, вот так и иди.
Глава 23
Перелет камнем
Вопул зашагал, высоко поднимая ноги. Он старался не колыхать траву, чтобы не привлекать внимания зубастых обитателей зарослей. Многоножкам, впрочем, сейчас было не до тролля. По бескрайнему полю за ними велась облавная охота. То в одном, то в другом месте вспыхивали огни пожарищ. Невидимые в дымной тьме драконы изрыгали потоки огня на спины ушастых врагов. Даже самые густые заросли не могли укрыть многоножек от атаки с воздуха.
Марш-бросок тролля продлился недолго. Он вынужден был остановиться, когда после очередного размашистого шага нога по колено провалилась в воду. Местная речка оказалась так хорошо замаскирована, что даже глазастый тролль до последнего не чуял подвоха. Вопул торопливо сдал назад, оставив в траве широкую водяную прореху.
Береговой линии не было вовсе. Травяной ковер застилал речную гладь так же, как землю. Корни трав переплетались и образовывали над водой прочный каркас, который, как плот, держался на поверхности. Лишь на середине реки вялое течение оголяло узкую полоску воды, шириной сантиметров двадцать, практически неразличимую за нависающей с обеих сторон пышной травяной порослью.
Из-за маскировки невозможно было на глаз определить ширину реки. Пришлось довериться составленной огром карте. Произведенный Артемом замер толщины синей ленты перед застывшими красными фигурками показал три миллиметра. Что, учитывая масштаб, в действительности соответствовало тридцати метрам.
– Чего встал? Шагай дальше. Может, здесь не глубоко, – подбодрил друга Артем.
– Да вот фиг, – уперся Вопул, отступая. – Ты видел, крен какой. Чую, дальше обрыв. Лучше в обход, через дерево. Ну-ка, дай карту.
– Блин, долго это, можем не успеть. – Пассажир вложил в упершуюся в живот невидимую руку свиток с планом местности. – До скалы отсюда рукой подать. Вон она, на том берегу, даже я вижу. Может, все же рискнем пере…
Слово застыло недосказанным. Из оставленной ногой Вопула прорехи в надводном травяном ковре вдруг высунулась огромная пасть водной рептилии. Разочарованно щелкнули два ряда ножей-зубов. И так же беззвучно, как появилась, морда крокодила-переростка ушла обратно под воду.
Первым оправился от шока Артем.
– Ты видел? – выдохнул он.
– Угу, – отозвался тролль.
– Ничего больше не говори, в обход так в обход.
– То-то, – проворчал Вопул. – Но ты прав, – вдруг продолжил он, уткнувшись в карту, – в обход мы по времени не успеваем.
– И чё делать?
– Бежать с тобой на плече в полную силу не могу, а вот если без тебя… – стал вслух рассуждать тролль. – Да, другого выхода не вижу. Придется избавиться от пассажира и бежать налегке… Ну-ка иди сюда. – Приняв решение, он заграбастал друга в охапку.
– Эй, ты чего удумал?! – испуганно заверещал Артем. – Верни меня обратно. И давай поговорим!
– Верь мне, Тёмка, все будет хорошо, – не слушая напарника, проревел тролль ему в лицо. – Ты только оставайся на месте, никуда не уходи. Обязательно меня дождись. Я мигом обернусь.
– Куда! Стоять! – взвыл Артем, чувствуя, как тролль отводит руки за голову в мощном замахе. Он попытался разжать сдавившие бока когтистые пальцы, но они были словно вырезаны из камня.
– Удачного приземления! – рявкнул Вопул напоследок. И резко выбросил из-за головы руки, одновременно разжимая пальцы.
У Артема в ушах засвистел ветер. Инстинктивно он сжался в комок, притянув к груди согнутые в локтях и коленях руки и ноги.
Как выпущенный из катапульты камень, он пронесся над зарослями речки и рухнул на землю на противоположном берегу.
За мгновение до жесткого приземления Артем раскрылся – сработали наработанные в Школе Теней навыки. Оттолкнулся руками от возникшей перед глазами земли. И кубарем покатился по траве, гася скорость серией кувырков.
