Они шли тихо. Барабанная дробь продолжала стучать у Дрея в ушах. Но никаких признаков живого он не чувствовал. Это успокаивало.
— Долго нам еще? — прошептал Дрей.
— Еще пока и не начали. — тихо ответил Хаммер. Нам по этой норе надо забраться поглубже. Потом выберемся наверх, там лючок один я помню. Осмотримся. Если кто наверху будет, то придется опять вниз уходить. Вот тогда уже надолго.
— Семья Сусаниных. — пробормотал Дрей.
— Вариантов у тебя не много. Один был — сразу из города рвануть, но это я тебе и предлагать не стал. Если бы ты об этом думал, то мы бы тебя и не встретили больше. Раз идешь — значит идешь.
Дрей кивнул. Говорить не стал. Нано-зомби — вещь неприятная, даже если здесь их и не было.
Термин появился после Заката. Не сразу, прошло лет десять. Что почти наверняка говорило о том, что зомби не были еще одним оружием "последнего удара", которого наплодили перед Закатом немало. Это, с одной стороны, радовало — не за все беды вокруг отвечали мозги людей. С другой стороны, это показывало, что людям теперь недостаточно было раз и навсегда справиться с теми бедами, которые оставила за собой ушедшая цивилизация.
Это означало, что воевать за выживание придется дольше, погибнет больше. И врагов будет не счесть. Сегодня они одни, а завтра могут быть совершенно новые.
К счастью, таких вывихов, как нано-зомби, возникало не так уж и много. Никто не знал, были ли они когда-нибудь разумными и зомбирование шло по живому, либо эти твари изначально рождались такими. Никто из очевидцев не участвовал в процессе. Если и участвовал, то добром это не закончилось.
Вот только теперь то здесь то там можно было нарваться на колонии зомби. Вышедшие из под контроля боты разрушали деятельность головного мозга. В базовой нано-эволюции это подразумевало смерть носителя и дело бы и закончилось.
Возможно, так окончили жизнь немало нано. Но зомби-боты не убивали «контейнер», только разрушали высшую нервную деятельность. Нано оставался жив, относительно здоров, глуп, как деревенский дурачок, но при этом имел одно занятие — заражение. Зомби-боты могли размножаться как вирусная инфекция. Заражение крови — обычно укусы. Мгновенная передача ботов от носителя к жертве. Час до судорог. Три часа до перестройки необходимых синапсов. И готов ходячий мертвец расы нано. Заражаемость — семь из десяти нано, восьмой и девятый гибли в процессе, лейкоциты и боты нано — иммунитета десятого справлялись с заразой. Шесть из десяти экзо умирали. Один становился нано-зомби. Трое чихать хотели на подобные мелочи.
Только это и спасало. Спасло в свое время. Сейчас зомби были уже редкостью. Заразу быстро взяли под контроль, именно потому, что экзо, в силу естественного барьера против любых внешних примесей в организме были иммунны. Плюс еще экзо добавки против ботов. Любых ботов. Какие там дети между экзо и нано, это даже на шутку не тянуло, только на издевку. Хаммер в свое время не зря даже не сразу понял, о чем Дрей говорил.
Популяция нано в некоторых местах была ополовинена. Но зомби, как им и полагалось, были медлительны, неуклюжи, и как только информация о новой заразе распространилась, с ними справились. Теперь только вот в таких тоннелях, в зонах Гейгера да в глухих лесах на них еще можно было нарваться.
Что не облегчало жизни путешественников. Много нано-зомби или мало осталось на свете, но встреча с колонией в темных тоннелях не сулила ничего хорошего. Не зарязят — так сжуют заживо.
— Выходим, — голос Хаммера прозвучал для задумавшегося Дрея слегка неожиданно. — Осмотримся, а вдруг они прошляпили, кто знает. Надо проверить.
— Не засекут? Сканер? — Дрей смотрел на металлические скобы, идущие наверх по стене колодца.
— Могут, а что делать? Сюда они за нами сунуться все равно не рискнут. Да и вряд ли они сюда сканер притащат — не основной путь. Тут только запасные могут околачиваться.
— Хорошо, дай-ка я слажу. Люк мне нюхать мешает.
— Нюхать? Ты себе «крота» вколол?
— Не «крота», лучше. Неважно.
Дрей полез наверх. Действию «дроби» люк действительно сильно мешал. Звуки, запахи, — не поймать было ничего. Он мог уверенно сказать, что на ближайшие сотни метров по тоннелям в любую сторону никого не было. Но не рискнул бы заявить, что наверху, прямо рядом с люком не стоит какой-нибудь охотник.
Забравшись под самый люк, он аккуратно и медленно сдвинул крышку. Ненамного, буквально на пару сантиметров. Только чтобы дать возможность щупальцам своего обостренного восприятия пробраться наружу и прозондировать местность.
После чего замер, ожидая результатов. Воздух подземелья начал смешиваться с воздухом улицы. А вместе с ним сверху пришли и звуки, самые разнообразные, которые даже не воспринимаешь, если слышишь их достаточно долго.
И как только эта смесь достигла рецепторов Дрея, он быстро, хоть и также аккуратно, прикрыл люк и скатился по колодцу вниз, почти не пользуясь скобами. Просто прыгнул вниз, метров на десять, лишь иногда цепляясь за скобы, чтобы чуть-чуть притормозить падение.
Приземлившись рядом с семейкой Хаммеров, предусмотрительно держащихся чуть в стороне от колодца, Дрей выдохнул:
— Несколько десятков. И все-таки со сканером.
— Видел, уверен? — Удивился старший.
— Они меня засекли, как только я вскрыл люк. Изменилось сердцебиение, некоторые побежали. Двести метров максимум, сейчас будут здесь.
Хаммер кивнул:
— Уходим. Углубимся в тоннели, лезть за нами они не решатся.
Либо Хаммер недооценивал смелость отрядов охотников, либо — размер премии, обещанной мэром. Но не прошло и десяти минут, как стало понятно, что стряхнуть охотников будет совершенно не так просто, как ему казалось. У тройки было преимущество — они были хоть немного готовы к продвижению по подземным тоннелям.
У них был свет, и одно только это помогало им обгонять преследователей.
Но тот же свет, и сканер, который кто-то упорно тащил позади них, не позволяли им спрятаться, заставить охотников заблудиться в рукотворных пещерах и потерять их из вида.
— Десятка два позади, — бросил Дрей, поворачивая за очередной угол. Он даже не пытался анализировать, как Хаммер выбирал направление, исходя из чего в каких-то местах проводник бежал прямо, а где-то резко уходил в сторону и начинал петлять. — Обойти нас не могут?
— Не могут, — уверенно бросил Хаммер. — По низу мы идем кратчайшим путем. А наверх здесь проходов нет. Ни одного известного мне.
Бег с препятствиями в полутьме подземных коридоров отнимал немало сил, и фразы, которые они бросали друг другу, становились все короче.
Вправо, сто метров прямо, влево. Еще влево и сразу направо через десяток метров. Перескочить через провал, уходящий куда-то вниз, к земному ядру. Сразу вправо, прямой коридор на несколько сотен метров. Перелезть через завал. Хорошо хоть небольшая дыра под потолком все же осталась. Иначе как бы выбирались из тупика?
