Хатч со своими крейсерами уничтожил две боевые машины противника — вспыхнувшие яркими огнями, они рассыпались на сотни протуберанцев, — а сам потерял только одну. Ее подбил, своим синим огнем, оставшийся в бою дредноут загов. Тогда Хатч, отогнав подальше уцелевшие крейсера противника и поручив помощнику разобраться с ними окончательно, сосредоточил всю свою ярость на нем. У Хатча было еще достаточно крейсеров, чтоб воевать на два фронта.
Эта атака развязала руки командиру изрядно потрепанного «Тритона». Он снова вышел из боя и, подавив две дальнобойные батареи на поверхности «Спрятанного мира», принялся кромсать его дальше. Скоро к нему присоединился «Шмель», точным попаданием повредивший двигатели дредноута загов. Обездвиженный, но еще огрызающийся огнем, дредноут остался на растерзание крейсерам Хатча.
«Спрятанный мир» погибал. Его оборона, не рассчитанная на долгое сопротивление, слабела на глазах. Батареи умолкали одна за другой, подавленные огнем кораблей. Поверхность, испещренную белыми куполами лабораторий и секретных заводов, рвали на куски залпы землян. Гримальди уже праздновал победу, доставшуюся ему сравнительно легко благодаря предательству луунов.
Однако, неожиданно на главный экран поступило тревожное сообщение от биокомпьютера. Он засек приближавшуюся к месту боя армаду кораблей противника. Судя по показаниям сканнеров дальнего обнаружения, это были корабли флота Аброгов, летевшие из центра галактики на обычных двигателях. Армада насчитывала больше сотни боевых кораблей, и передвигалась несколькими эшелонами. В авангарде находилось около пятидесяти тяжелых крейсеров. За ними двигались дредноуты числом не менее тридцати. Третий эшелон распознать и классифицировать, пока не удалось. Но авангард должен был достичь планеты только через пару земных часов.
— Ого, — присвистнул Красс, глядя на экран, — похоже, мы кому-то сильно наступили на больную мозоль. Это наверняка хозяин груза, дожидавшегося его на планете.
— Да, — согласился Гримальди, — мы обнаружены. И нас приняли за опасного противника. Это приятно, но, пожалуй, принимать новый бой с этой армадой нет смысла. Дело почти сделано.
Гримальди повернулся к полковнику.
— Челси, усилить огонь по планете, надо выжечь ее дотла, пока не подоспели эти зеленохвостые ящерицы. Затем, уходим в сверхвременной прыжок. Передайте это на все корабли.
Челси откозырял. Однако, не успел он передать приказ, как поступило новое сообщение. Почти рядом с системой замечена эскадра кораблей загов, — дредноут и десять крейсеров, которая будет на месте не позже, чем через тридцать земных минут.
— Это еще что такое? — удивился Гримальди, — откуда они здесь? Они ведь тоже передвигаются без генераторов «М».
— Рядом идет война, — подсказал Макс, — заги с ближайшей базы недавно напали на планеты клана Харра в системе А97. Чем закончился налет, мы не знаем, но мимо пояса астероидов проходила эскадра загов в обратном направлении. Она имела потрепанный вид. Может быть это они.
— Эти выглядят вполне воинственно, — ответил Гримальди, глядя на экран, и добавил, обернувшись к полковнику, — Челси, прикажите крейсерам Хатча перестроиться и занять оборонительную позицию на случай внезапного нападения со стороны этой эскадры. А нам пришла пора лично поучаствовать в сражении. Приказываю приблизиться к «Спрятанному миру» и помочь огнем «Шмелю» и «Тритону», а то они могут не успеть разделаться с этим осиным гнездом. Дело должно быть сделано в любом случае.
Крейсера Хатча, получив новый приказ, отошли от планеты и выстроились в ряд, заняв оборонительную позицию. Их сканнеры уже видели приближавшуюся эскадру противника.
Тем временем «Ганимед» вошел в разряженную атмосферу планеты-лаборатории и завис над еще уцелевшей группой куполов. Прицелившись, дредноут дал по ним залп, буквально взорвавший поверхность. Купола смело, как карточные домики. «Ганимед» двинулся дальше, обшаривая своими сканнерами планету в поисках новой цели. И скоро он ее нашел. Это была абсолютно ровная круглая площадка неизвестно назначения, но гигантского размера. Купола над ней не имелось, зато рядом возвышались какие-то технические постройки, напоминавшие своей конструкцией пирамиду. Артиллеристы дредноута захватили новую цель.
В этот момент на орбите снова началась свистопляска. Корабли ближайшей эскадры загов достигли системы «Спрятанного мира» гораздо быстрее расчетного и обрушились превосходящим числом на семь крейсеров охранения капитана Хатча. Чтобы распылить защитные силы эскадры землян, заги еще на подходе выпустили на волю целый рой штурмовиков. Хатч сделал тоже самое. Сотни «Ястребов» и «Кернов» устремились на встречу своим врагам. Сцепившись мертвой хваткой, друг с другом, пилоты землян и Аброгов завязали ожесточенный бой. И весь этот рой завертелся вокруг кораблей, жаля их огнем своих пушек.
Когда дредноут загов достиг места схватки, то ему удалось первым же выстрелом поразить один из крейсеров землян в кормовую часть. Следующим залпом синего пламени дредноут просто разломил его надвое.
«Ганимед» немедленно получил на свой экран изображение дредноута противника, приведшего сюда целую эскадру крейсеров под занавес сражения за «Спрятанный мир».
— Я знаю этот корабль, — неожиданно узнал его Красс, детально изучавший на базе Сатурна всю информацию по грандиозной битве с загами в солнечной системе, — Это «Паук», флагман эскадры атаковавшей солнечную систему. Только сейчас на нем почему-то нет сверхвременных двигателей.
— Мы его тоже видели, капитан, — воскликнул Макс, — Причем недавно. Он базируется на одной из захваченных у Харра планет системы А97. На нем летает какой-то генерал Зардж. Кхаал рассказывал, что после налета на нас Зардж был жестоко наказан за провал операции. А когда мы улетали сюда, он как раз напал на ту планету, где мы находились.
— А вы случайно не знаете, сколько у него в запасе кораблей? — поинтересовался Гримальди, — если этот Зардж и дальше будет так замаливать свои грехи перед начальством, расправляясь с нашим заслоном, то очень скоро от крейсеров Хатча ничего не останется.
— Нет, адмирал, — ответил Макс, — таких сведений мы не имеем. Но когда он бился с капитаном Кхаалом, который теперь воюет на стороне Харра и луунов, он был один. А потом, когда нападал на планету этого клана, кораблей у него было примерно столько же.
— Ладно, — махнул рукой Гримальди, — Хатч продержится еще немного. Челси бросить все оставшиеся крейсера ему на подмогу. Что там с «Клином»?
— Крейсера только что закончили снимать остатки команды с дредноута, — быстро отрапортовал полковник, — он полностью выведен из строя. Там вообще какие-то аномалии со временем на борту. Как сообщает командир крейсера «Стальной», поврежден защитный кожух генератора «М», санит разбросан по всем кормовым отсекам. Половина команды сошла с ума.
— Черт побери, эту мерзкую планету, — выругался Гримальди, — оба крейсера тоже отправить на помощь Хатчу. А нам надо выжечь эту заразу.
— До прибытия армады остается меньше земного часа, — сообщил биокомпьютер.
