— Десять секунд, полет нормальный, — доложил Исиро, — до посадки в заданном районе осталось пять минут и тридцать одна секунда по земному циклу.
— Вижу вас на экране, — сообщила Астра, — на орбите и вокруг пока все тихо. Никто не встречает вас торпедным залпом. Похоже на то, что здесь и правда нет признаков техногенной цивилизации высокого уровня.
— Поживем-увидим, — рассудил Александр.
Турбокатамаран мягко вошел в разряженную газовую оболочку планеты. Бортовые анализаторы выдали на главный экран состав атмосферы, которая оказалась абсолютно не пригодной для дыхания обитателей Земли. В ней было очень много ядовитых составляющих. Человек без скафандра на поверхности этой планеты задохнулся бы мгновенной.
Очень скоро навигационные приборы вывели челнок на осажденный город-муравейник партагов, который представлял сейчас из себя место сражения «вишневых» и «желтокожих». Судя по скоплениям партагов на переднем крае, «вишневые» снова пошли на приступ. Оборона «желтокожих» трещала, но пока держалась.
— Думаешь, успеем? — спросил Исиро у командира.
— Должны, — кивнул Александр, пуская машину в экстренное снижение.
Он выбрал небольшую песчаную пустошь на западной окраине города-муравейника, где находились сразу три выхода на поверхность, и бросил челнок резко вниз. Сражавшиеся партаги в лучшем случае смогли бы заметить след от упавшего болида над своими головами. Битва ни на мгновение не прекратилась, только несколько оскаленных пастей поднялось к небу, заметив в нем что-то странное.
Челнок сел в глубокой ложбине между песчаными дюнами, подняв тучи пыли. Вокруг пока было тихо, но это спокойствие не могло долго продолжаться. Александр и Исиро это отчетливо понимали. Очень скоро здесь появятся партаги, охранявшие западный сектор, если, конечно, земной челнок не примут за какое-то местное божество.
— Идем! — приказал уже облаченный в бронескафандр Александр, стоявший у люка перед шеренгой из двадцати дройдов-охранников.
Исиро замешкался у пульта управления, но скоро присоединился к группе.
— Я установил защитное поле на сто метров и режим автоматической стрельбы усыпляющим лучом. Зачем их сразу убивать, хоть это и не очень развитая цивилизация, вдруг они рано или поздно образумятся?
— Да. Ты прав, — согласился Александр и уточнил: — Кстати, а чем стреляют твои дройды?
— Эти, — Исиро махнул рукой вдоль шеренги, — пока тоже усыпляющими лучами. Впрочем, их оружие универсально, если усыпление не поможет — по приказу активируют смертельное излучение.
Александр запрокинул голову и, глядя в потолок коридора шлюзовой камеры, впервые за все время полета обратился к главному биокомпьютеру турбоглиссера.
— «Сорванец», остаешься за старшего! В случае нашей задержки связываешься с «Ястребом» и следуешь приказам Астры.
— Ну, наконец-то и про меня вспомнили… — проворчал биокомпьютер.
— Задание ясно? — уточнил командир корабля.
— Конечно, ясно, — подтвердил «Сорванец». — Охранять корабль как зеницу ока…кстати, что такое зеница и что такое око?
— У тебя нет ни того, ни другого, поэтому не важно, — оборвал его командир. — Нам пора.
— Удачи, — пожелал им на прощанье биокомпьютер.
Шлюз открылся и первым на песок планеты партагов спрыгнул Исиро, за ним посыпались дройды-охранники, мгновенно выстроившиеся защитным полукольцом, и, последним, Александр.
Яркое солнце беспощадными лучами поджаривало планету. Температура достигала здесь ста двадцати градусов. Казалось, что песок вокруг вот-вот расплавится и превратится в стеклообразную массу. Ядовитый воздух висел тяжелым маревом, но скафандр хорошо защищал ото всех вредных воздействий и нападений представителей местной флоры и фауны, равно как от ударов топора и выстрела из бластера.
Исиро сверился с прибором, вмонтированным в левый рукав скафандра, — это был портативный сканер, ловивший остатки сверхвременного излучения.
— Да, мы на месте, — подтвердил Исиро, — они высаживались или приземлялись здесь.
— Думаю, надо искать под землей, — решил Александр. И махнул рукой, указывая в сторону: — Идем вон к тому крайнему входу.
Ощетинившись лазерными излучателями, дроиды-охранники образовали прямоугольник вокруг Исиро и Александра, и отряд двинулся вперед. До входа было не больше пятисот метров по сплошному песку, которые отряд преодолел довольно быстро, углубившись безо всяких проблем в широкий подземный ход, служивший, возможно, партагам даже улицей, по которой запросто мог проехать древний земной танк.
Не встретив на своем пути никого и углубившись под поверхность планеты почти на километр, отряд остановился у развилки. Ход раздваивался, а чуть дальше начинал разветвляться, словно кровеносные сосуды человека. Александр решил немного осмотреться и обдумать ситуацию.
— Тебе не кажется странным, что мы пока никого не встретили ни у входа в тоннель, ни в этой части города? — спросил он у Исиро, водившего лучом фонаря по песчаной стене: казалось, все на этой планете сделано из песка и стремилось провалиться или рассыпаться. Хорошо хоть, стены тоннеля были скреплены раствором непонятного состава.
— Да, я уже думал об этом, — согласился Исиро, — возможны ловушки, но кто знает этих партагов, может, они и в самом деле все ушли на войну и у них не хватает солдат для охраны города.
Александр помолчал.
— Может быть, — пробормотал он наконец, — хотя эта тишина мне что-то не внушает доверия.
— Где будем искать дальше? — спросил Исиро.
— А что говорят твои приборы? — переспросил командир «Ястреба».
Теперь ненадолго замолчал сам Исиро.
— Следов сверхвременной активности нет, они только на поверхности…
— Значит, и секретной лаборатории Загов здесь нет, это уже ясно, — прокомментировал Александр.
— Если идти направо, — продолжал Исиро, — то через сотни две метров будет какая-то обширная полость…там есть что-то живое…и его много.
— Значит, идем туда, — решил Александр.
Авангард дройдов-охранников, получив приказ Исиро, медленно двинулся в указанном направлении. Через несколько минут земляне вышли в огромную пещеру, которую заливало какое-то непонятное алое свечение: казалось, стены и уходивший вверх сводчатый потолок пещеры тлели. Температура, судя по приборам Исиро, здесь действительно была значительно выше.
Фонари дройдов-охранников оказались почти не нужны. В конце пещеры виднелось еще одно разветвление, и, осмотревшись, разведчики двинулись вперед. Но не успели они пройти и десятка шагов, как откуда-то сбоку в них ударила струя огня. Два первых дройда, несмотря на защиту, вспыхнули факелами, — температура была колоссальной. Остальные охранники открыли огонь по странному существу, высунувшемуся из бокового хода. Существо напоминало собой огромную, но очень верткую гусеницу, покрытую шипами-наростами, которая изрыгала огонь в непрошеных гостей.
