Шлюзовая камера «Ястреба» мгновенно захлопнулась за Александром. Командир осмотрел серое небо планеты, казавшееся бездонным, и осторожно двинулся к трем куполам, видневшимся неподалеку. Астра и Лев последовали за ним. Дройд-охранник шел последним.
Когда группа разведчиков приблизилась к уцелевшим строениям, оказалось, что купола не имеют входа.
— Придется вскрывать эти консервы, — решил Александр, — иначе мы ничего не узнаем.
— Только осторожно, — предупредила Астра, следившая за показаниями портативного анализатора биологической среды, который был смонтирован на ее скафандре. — Нас действительно могут принять за врагов, активность среды под куполом усиливается. Нас уже заметили.
— Но мы же должны познакомиться с обитателями этого домика, — ответил командир. — Иначе зачем мы здесь?
Он приказал дройду-охраннику проделать отверстие в мутной поверхности купола, напоминавшей своим видом полупрозрачное стекло. Дройд, похожий на древнего крестоносца в обтекаемых доспехах и шлеме с прорезью для фотоэлементов — так решили его создатели, — поднял лазерное ружье и быстро вырезал прямоугольное отверстие в стене купола. Как только луч его ружья окончил свое путешествие, отрезанная часть стены рухнула внутрь и рассыпалась на мелкие кусочки. Из отверстия повалил какой-то синеватый газ, похожий на обычный пар. А края отверстия начали на глазах затягиваться.
— Вперед, — приказал Александр, — чтобы там ни было, мы должны это узнать.
Сначала он сам, затем Астра со Львом и, наконец, дройд-охранник вошли под купол, прежде чем отверстие окончательно затянулось.
Астра удивленно погладила перчаткой скафандра то место, где только что было отверстие.
— Интересно, — пробормотала она. — Очень интересно. Это дом или часть самого организма?
— Надеюсь, мы это скоро узнаем, — Александр вместе с дройдом-охранником двинулись сквозь синеватый туман вглубь купола, держа ружья на перевес.
Астра и Лев поспешили за ними. Скоро командир ощутил, что пол становиться наклонным: чем ближе к центру, тем круче.
— Что там у вас, ребята? — раздался в шлемах у Астры и Александра голос прикрывавшего их Исиро.
— Пока не ясно, — ответил командир. — Похоже, здесь какой-то тоннель под скалу. Как слышишь?
— Отлично, помех нет, — сообщил Исиро.
— Тогда идем дальше, — решил старший.
Метров через сто синий туман стал рассеиваться и подниматься кверху. Оказалось, что разведчики передвигаются по длинному тоннелю с ровными, словно из пластика, стенами. От этих стен исходило едва заметное свечение.
Еще через пятьдесят метров тоннель повернул налево. Здесь он сначала расширился до размеров небольшой площадки, а затем разделился сразу на три рукава, уходивших еще дальше вглубь, под поверхность планеты.
— Исиро, — связался с кораблем Александр. — Да здесь, кажется, целый подземный город.
— Ясно, старший, я фиксирую все виды информации, которую передает дройд-охранник и ваши встроенные в скафандры малышки-биокомпы.
— Молодец, — ответил командир. — Мы идем дальше. Следи за нами. Что-то не очень нравятся мне местные улицы: стены светятся, кругом туман. Астра, что это за атмосфера?
Специалист по внеземным формам взглянула на свои приборы и сообщила:
— Для человека смертельно: много паров аммиака, а для местных жителей, наверное, лучше не придумаешь. Хотя…
Она на секунду замолчала. Александр остановился, то же самое сделал и дройд-«крестоносец».
— Что? — уточнил командир.
— Сочетание элементов газа немного похоже на атмосферу четвертой и пятой, океанских, планет.
— Ты думаешь, здесь когда-то были океаны?- уточнил Александр.
— Не думаю, — ответила Астра, помедлив, — скорее, эта модель инородная.
— Обитатели океанов, здесь, посреди этих безводных скал…
Александр снова осторожно двинулся вперед.
— Хотя вселенная бесконечна; почему бы и нет? Тогда придется поплавать.
Разведчики прошли еще метров двести по светящемуся коридору, как вдруг перед ними открылось обширное пространство, на нескольких сотнях метров, заполненное темно-синей непрозрачной жидкостью. В то же мгновение дройд-охранник открыл огонь по поверхности этого чудовищного бассейна: что-то всплывало из глубин. Александр ощутил резкий болевой удар и отключился. Последнее, что он слышал, был дикий, надрывный лай Льва, и шлем от этого лая, казалось, раскалывался на кусочки.
Сигнал радиомаяков оборвался мгновенно. Исиро попытался связаться с Александром, затем с Астрой, но безрезультатно. Под куполом воцарилось безмолвие.
— Что там случилось, «Пират»?! — вскрикнул Исиро.
Главный биокомпьютер корабля молчал несколько бесконечных секунд. Его ответ не смог разогнать страхи Исиро.
— Сильный энергетический удар неизвестной природы. Связь с группой прервана.
— Это я и сам вижу, идиот, — выругался Исиро, — они живы?
— Вероятность пятьдесят на пятьдесят.
— То есть, как? — переспросил Исиро.
— Возможно, живы, но обратная вероятность одинакова.
Исиро замолчал. Затем вскочил с кресла и бросился надевать скафандр, на ходу отдавая приказания биокомпьютеру.
— Подготовь десять дройдов-охранников. Если я не вернусь через двадцать минут по земному циклу — разнесешь это место в пыль. Затем стартуешь и доберешься до места выхода из сверхвременного прыжка. Оттуда вернешься на Землю, свяжешься с центром ВКР и сообщишь все, что знаешь. В случае опасности захвата корабля Загами ты знаешь, что делать!
Исиро был уже в центральном коридоре, который вел к шлюзовой камере, за ним шагал целый отряд дройдов-охранников, бряцая лазерными ружьями, когда неожиданно получил сообщение биокомпьютера:
— Связь с разведгруппой восстановлена.
Исиро остановился как вкопанный, не дойдя до двери шлюза пяти шагов. Сзади замер отряд дройдов.
— Что ты сказал? — переспросил Исиро.
— Связь восстановлена. Сигнал четкий. Они возвращаются.
Когда глаза открылись, Александр ощутил, что он не один. В его сознании был кто-то еще. Он медленно поднял голову и сквозь запотевшее стекло шлема смутно разглядел какую-то бесформенную фигуру на поверхности вязкой синей жидкости.
«Это не вода, — пронеслось в мозгу у командира, — это какая-то питательная среда».
«Да, — вмешался в ход мыслей чей-то посторонний голос. — Иначе нам не выжить на этой каменной планете».
Александр приподнялся на локте. Система регенерации воздуха заработала на полную мощность после краткого отключения, и стекло отпотело. Теперь он четко видел на поверхности бассейна красное обтекаемое желеобразное существо с длинными конечностями, похожее на огромного осьминога, только без глаз. Изъяснялось оно, похоже, телепатически.
