— Генерал, есть сообщение от командира «Зверя». Они вернулись с ночной стороны планеты и, следуя вашему приказанию, только что совершили сверхвременной прыжок вслед за нами.
— Надеюсь, база землян уничтожена? — напрягся Зардж, ожидая очередного провала.
— Именно так, генерал. Вместе с кораблями противника.
— Отлично! — Зардж заметно повеселел. — А наши потери?
Шиик замялся и тихо добавил:
— Семь крейсеров и один дредноут вышли из строя.
Страшный удар хвоста обрушился на голову полковника. Шиик обмяк и повалился под ноги Зарджу бесформенной глыбой.
— Поднимите это с палубы и отнесите в карцер, — приказал Зардж возникшим из-за спины офицерам. — Великий Урасс не простит нам потери стольких кораблей. Заместителем Шиика назначаю полковника Жау.
Названный офицер вытянулся по стойке «смирно» рядом с генералом, одним из четырех глаз осторожно поглядывая, как выносят поверженного Шиика.
— Доложите обстановку, — приказал Зардж.
Жау сверился с последними поступившими данными.
— Выходим из сверхвременного прыжка. Прямо по курсу планета Уран. Кроме кораблей, похитивших судно связи, другой активности в заданном районе не наблюдается. Дредноут «Зверь» и остальные корабли прибудут сюда почти одновременно с нами.
— Хорошо, — процедил генерал Зардж, — мы догоним и уничтожим горстку этих наглецов, посмевших бросить вызов флоту империи Аброгов. А потом вернемся и добьем базу Плутона. Мы и так уже потеряли массу времени.
Спустя несколько минут «ПАУК» и следовавшие за ним самые мощные боевые корабли вышли в обычное время. Район планеты Уран, — сплошь покрытого льдом бело-голубого шара со слабой атмосферой, — был нашпигован большим количеством спутников. Как показали сканеры объема и пространства, их было пятнадцать. Жизни или какого-либо видимого движения на них не наблюдалось. Хотя сканеры обнаружили на пяти спутниках присутствие искусственных энергетических полей.
— Это может быть ловушка, генерал, — рискнул предположить Жау, покосившись на хвост Зарджа, — прикажете подождать подхода «Зверя»?
— Нет, мы не будем их ждать, — решил Зардж, — как прибудут, пусть сразу вступают в бой. Немедленно атаковать корабли противника.
— Есть, генерал, — ответил Жау и передал приказ командующего флотом всем офицерам и командирам кораблей.
Дредноуты выстроились клином вокруг «ПАУКА», приготовились к атаке противника и устремились в сторону конвоя земных кораблей, который уже почти вплотную подошел к планете, видимо, намереваясь скрыться за ней. Развив максимальную скорость, Заги углубились в пространство между тремя крайними спутниками Урана, когда в обычном времени появились остатки эскадры, посланной на уничтожение базы Плутона. Это были три дредноута во главе со «Зверем», капитана которого звали Фийй, и три уцелевших крейсера. О причинах потерь Зардж не спрашивал. Командиры кораблей и так прекрасно понимали, что если они не погибнут в следующем бою, им придется очень тяжело. Потерпеть поражение в бою для Зага было хуже смерти. Получив приказ следовать за основными силами, Фийй повел свои уцелевшие корабли к планете между ее многочисленными спутниками.
Когда шедшие впереди дредноуты поравнялись с ближайшим к Урану спутником, с него стартовали несколько эскадрилий штурмовиков и попытались атаковать Загов. Эта атака вызвала только смех генерала Зарджа.
— У них что, не осталось более мощных кораблей? — усмехнулся он, указав на летевшие наперерез строю колоссального размера дредноутов многочисленные пылинки штурмовиков. — Эти земляне явно не обучены воевать и никогда не встречали настоящих воинов. Сожгите их.
Первым же залпом с дредноута «Боец», находившимся на острие клина кораблей, была сожжена половина штурмовиков. Остальные вернулись на спутник или были рассеяны между другими спутниками бело-голубой планеты.
— С четвертого спутника отмечен старт кораблей противника, — передал генералу сообщение наблюдателей полковник Жау.
— Продолжать движение, — приказал Зардж, — они уже утащили наше судно связи за эту проклятую планету. Добавить скорости и немедленно догнать!
Штурмовики еще не успели отойти, когда впереди, прямо перед строем дредноутов, на траверзе Урана, отсекая беглецов от преследователей, обозначились десять крупных крейсеров противника. Силы были явно не равны, земляне сильно уступали Загам в боевой мощи своих кораблей, но они явно не намеревались пропускать их без боя.
— А вот и цели покрупнее. Нам, кажется, хотят помешать? — заметил Зардж и добавил: — Атаковать корабли противника.
Дредноуты Загов открыли огонь. Крейсера землян сблизились и укрылись одним общим энергетическим щитом так, что какое-то время Заги не могли пробить его. Крейсера отвечали лучевым огнем, то и дело поражая корабли противника. Повсюду между многочисленными спутниками сверкали синие вспышки и длинные энергетические разряды. Перестрелка затянулась. Зардж был вне себя и беспрестанно торопил своих командиров.
Земляне отчаянно сопротивлялись. Однако силы были слишком не равны. И натиск дредноутов увенчался успехом. Энергетическое защитное поле не выдержало. Крейсера остались без прикрытия. Несколько мощных залпов с борта кораблей Загов — и от десяти боеспособных кораблей землян осталось только шесть. Остальные были искорежены и сожжены. Вскоре еще два вышли из строя, они потеряли ход и были мгновенно добиты огнем дредноутов. Четыре оставшихся корабля обратились в бегство, пытаясь уйти за висевшую позади них бело-голубую планету.
— Вперед, — приказал Зардж. — Догнать!
За время боя к первой эскадре Зарджа присоединились корабли, которыми командовал капитан Фийй. Теперь объединенный флот составлял вместе девять почти не поврежденных дредноутов, если не считать «Железный поток», который волочился в конце строя и стрелял только кормовыми батареями. А также три крейсера. Этих сил вполне хватало, чтобы закончить операцию по захвату и уничтожению базы Плутона, что и намеревался сделать генерал Зардж после того, как освободит судно связи. Кроме того, он ждал возвращения флота из центральной части Солнечной системы, но корабли капитана Руху почему-то не выходили на связь. Генерал поклялся себе серьезно наказать капитана за то, что тот осмелился так долго держать его в неведении. Однако, когда флот Загов обогнул планету и оказался на скрытой от прямого взгляда стороне, то у генерала Зарджа мгновенно остановились все мысли и он не смог поверить своим четырем глазам.
Прямо перед ним, выстроившись как на парад длинными и стройными рядами, барражировал многочисленный флот землян. Не менее десятка сверкающих бортовыми огнями дредноутов, не уступавших размерами кораблям Загов, высились громадами в центре строя. Почти пятьдесят новехоньких крейсеров на флангах. Между всем этим металлическим многообразием роились штурмовики, выстраиваясь в шеренги для предстоящей атаки.
Генерал Зардж мгновенно оценил ситуацию.
