— Будет исполнено, генерал, — пропищал полковник Шиик.
Не успел он это произнести, как сканеры зафиксировали старт множества огненных снарядов с поверхности Плутона. Спустя несколько секунд все приближавшиеся к базе десантные корабли-черепахи и еще два крейсера из отряда Граззо были сожжены на подлете мощным неизвестным оружием землян. На орбите Плутона осталось четыре действующих крейсера, один подбитый дредноут «Смерть» и находившийся в стороне от боя «Разрушитель». Быстрая десантная операция захлебнулась.
— Что это такое? Я только что потерял большую часть десантного флота! — Зардж схватил своего помощника и сильно встряхнул. — Шиик, немедленно уничтожить систему противокосмической обороны и охранение! Кроме «Зверя», использовать еще три дредноута. Стереть всех в порошок! А потом повторить операцию высадки на планету.
Десять крейсеров и четыре дредноута, повинуясь приказу Зарджа, немедленно устремились на ночную сторону планеты в поисках базы земных кораблей. Четыре крейсера из отряда Граззо отошли на безопасное расстояние от Плутона. А оставшиеся на орбите дредноуты «Смерть» и «Разрушитель» начали своим мощным оружием методичный обстрел тех районов планеты, откуда был зафиксирован ответный удар по десантным кораблям, — синими энергетическими сгустками. Это оружие было способно выжигать все на десятки километров вширь и вглубь от точки попадания. Однако пока не было ясно, достигало ли оно эффекта, поскольку база была спрятана под толщей льда и скал.
Не успел генерал Зардж оправиться он неожиданного поворота, который начало принимать вторжение на Плутон, как поступил новый сигнал. Из центра Солнечной системы, а точнее, от ближайшей к месту боя планеты Уран, по данным находившихся на дежурстве наблюдателей, в сверхвременном режиме приближалась новая эскадра земных кораблей. После ухода четырех дредноутов и десяти резервных крейсеров на уничтожение кораблей охранения Плутона, это направление прикрывали шесть мощных дредноутов. Это было немало, но никаких других кораблей, кроме собственного охранения из пяти крейсеров Зардж уже не мог выделить им на помощь, в крайнем случае. От капитана Руху почему-то не было новостей.
Через некоторое время в обширном пространстве между Плутоном и Нептуном начали загораться синие вспышки и один за другим появляться корабли землян. Увидев их, генерал Зардж успокоился — это были только крейсера. Их было около пятнадцати, но для эскадры дредноутов такой калибр не представлял большой опасности. Шесть дредноутов, уже готовые к отражению атаки, немедленно открыли ураганный огонь по приближавшимся кораблям землян. Синие энергетические струи поджигали земные крейсера задолго до того, как их батареи лучевого огня могли открыть прицельную стрельбу. Почти половина кораблей сгорела, не причинив дредноутам никакого вреда. Оставшиеся крейсера приблизились и атаковали фотонными торпедами два крайних дредноута, носивших имена «Железный поток» и «Смертельная Пустыня».
Захлебывающаяся атака землян все же достигла цели — первый дредноут получил серьезные повреждения в носовой части. «Железный поток» лишился главной установки энергетического огня и почти перестал стрелять. А его сосед по строю получил множество пробоин в хвостовой части и потерял возможность маневрировать двигателями. Следующим залпом земные крейсера добили его. «Смертельная Пустыня» взорвалась и раскололась на три части, засорив окрестности Нептуна искореженным металлом и мертвой органикой центра галактики.
Выжившие после этой атаки пять крейсеров землян прорвались сквозь строй дредноутов и бесстрашно устремились прямо к месту дислокации генерала Зарджа. Вторая безумная атака продолжалась. Боевое охранение, в котором было также пять крейсеров Загов, бросилось им навстречу и вступило в бой. Завязалась жаркая схватка, за которой сам генерал Зардж наблюдал с капитанского мостика «ПАУКА». Чуть поодаль дрейфовало судно связи «Звездный Шторм», через которое шла вся коммутация атак на Плутон и отражение ответных атак землян.
— Мой генерал, — робко предложил полковник Шиик, — может быть, стоит отступить и подождать на безопасном расстоянии возвращения отряда, где флагманом выступает дредноут «Зверь»?
— Мы и так на безопасном расстоянии, — рявкнул в ответ генерал Зардж. — Вы трус, Шиик, вам следует отрезать хвост за трусость! Чтобы я, генерал Зардж, бежал от кучки крейсеров противника? Да огневой мощности «ПАУКА» хватит, чтобы уничтожить десять таких крейсеров! Мы сами с ними расправимся, если этого не сделает наше паршивое охранение.
Неожиданно из сверхвременного пространства выскочило два крупных земных корабля. Это были два земных дредноута, которые сразу открыли огонь по крейсерам охранения. За несколько минут все боевое охранение генерала Зарджа было превращено в космическую пыль. Погибло и три земных крейсера, но группа из двух оставшихся и двух дредноутов тут же атаковала «ПАУКА» и судно связи.
Пять дредноутов, оставшихся в тылу, уже спешили на помощь, но они могли опоздать. Для флагманского дредноута сложилось критическое положение. Огрызаясь огнем, «ПАУК», подчиняясь приказу Зарджа, нехотя пятился в сторону Плутона, ожидая прибытия из рейда на ночную сторону планеты эскадры во главе со «Зверем» и подхода пяти дредноутов.
Но в этот момент случилось то, чего совсем не ожидал генерал. Отогнав наглой атакой флагманский корабль на приличное расстояние, земные корабли захватили судно связи «Звездный Шторм» в энергетическую ловушку, созданную двумя дредноутами. Рядом с ними из сверхвременного прыжка вышло еще два дредноута, и теперь уже вчетвером они начали транспортировку захваченного судна связи в сторону центральных областей системы. Два крейсера барражировали рядом.
— Немедленно догнать! — закричал генерал Зардж, увидев, что флот лишился судна связи. — Они украли мою связь с кораблями! Там же все коды доступа к информации! Эти земляне просто обнаглели!
Пять дредноутов, получив новый приказ, почти догнали конвой земных кораблей и взяли его в кольцо. Но, когда противники сблизились на опасное расстояние, земляне включили сверхвременные двигатели, и, на глазах изумленного Зарджа, исчезли вместе с судном связи «Звездный Шторм».
— Капитан эскадры дредноутов запрашивает новый приказ, — осторожно доложил перепуганный насмерть полковник Шиик.
— Преследовать в сверхвременном пространстве! — приказал разъяренный Зардж. — Я не могу отдать им судно связи. Мы сами присоединимся к погоне. Передать на «Разрушитель» — по прибытии эскадры с ночной стороны Плутона, дредноутам «Смерть» и «Разрушитель» оставаться на орбите, а всем остальным следовать за нами.
Когда флагманский дредноут «ПАУК» присоединился к пяти дредноутам с центрального направления, вся эскадра устремилась в погоню за земным конвоем, скрывшись в сверхвременном пространстве. Проследив курс кораблей, похитивших судно связи, эскадра, командование которой принял на себя Зардж, проложила тот же курс. Судя по всему, земляне не собирались далеко улетать. Точка выхода из сверхвременного прыжка находилась почти рядом с планетой Уран.
Полковник Шиик осторожно приблизился к стоявшему молча разъяренному Зарджу, который неотрывно смотрел на главный экран, где еще виднелась группа точек. Это были корабли землян, похитившие «Звездный шторм». Спустя мгновение ее не стало, — корабли вышли в обычное время. Теперь к этому месту быстро приближался «ПАУК» и остальные дредноуты Загов.
