— Те, кого что-то не устраивает, могут уйти сейчас, — добавил регент, не поднимаясь со своего места. — Также сейчас мы можем ответить на все ваши вопросы, леди. Потом у вас может не появиться возможности их задать.
— Судя по тишине, можем считать, что все леди согласны с тем, что я озвучила, — улыбнулась леди Лисса. — В таком случае представительницы пятнадцати родов, которые сейчас находятся в этой столовой, официально становятся невестами короля Инара Герея. Это звание вы потеряете после того, как проиграете в отборе или станете королевой.
Короткая официальная часть подошла к концу. Невесты короля перестали прожигать взглядами девушку, которую правитель удостоил улыбкой. Слова Инара успокоили их и наделили уверенностью в своих силах. А я украдкой рассматривала представителей королевской семьи.
Если бы мне кто-то сказал, что эти два человека братья, я бы не поверила. Светлый и такой улыбчивый король не может быть родственником угрюмого мужчины, способного за секунду взглядом пригвоздить к месту.
— Все испытания прошлых отборов известны всем, будут ли они повторяться? — поинтересовалась та самая рыжеволосая леди, не так давно заявившая о том, что видела победительницу в зеркале.
— Леди Лидэ, не стоит вводить остальных в заблуждение. — Регент подался вперед и прожег взглядом Бриду. — Это первый отбор, транслируемый жителям королевства. То, что вы называете известным всем, не более чем простые слухи. Этапы для этого отбора будут продумываться отдельно, исходя из предпочтений короля и нужд королевства. Я ответил на ваш вопрос?
— Да, благодарю, лорд Герей, — пролепетала девушка, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.
И я ее понимала. Несмотря на то что королевскую семью я видела первый раз, лорд-регент вызывал только отрицательные эмоции. Если сам молодой правитель ассоциировался у меня с ярким солнцем, то его старший брат больше походил на льды северных скал. Точеные черты лица, острый взгляд и резкие слова. Мне бы очень не хотелось оказаться объектом его злости. Такие люди обычно растаптывают преграды, не обращая внимания на последствия. Им плевать на эмоции и чувства окружающих.
Ох, как хорошо, что он отказался от престола и у него нет права на отбор невест!
— Если вопросов больше нет… — Леди Лисса выдержала паузу, прежде чем продолжить: — Поговорим о первом этапе. Нет-нет, леди, я не сообщу вам подробностей, но намекну, что ничего такого, к чему стоило бы готовиться, не будет. Завтра в первой половине дня слуги отведут вас в сад, именно там пройдет первый этап. Помните, за вами будет наблюдать все королевство. Сегодня же вы все можете быть свободны. Если есть желание осмотреть замок и его окрестности, обратитесь к вашим служанкам, они проведут для вас экскурсию.
Молодой король встал со своего места. Я вновь вспорхнула одной из первых и присела в реверансе. Через несколько мгновений невесты короля остались в столовой одни.
После аудиенции ни у кого из аристократок не осталось желания на сплетни и скандалы. Слуга, который провожал меня сюда, появился будто бы из ниоткуда и предложил показать дорогу к покоям. За другими тоже подоспели слуги.
В гостиной меня ждала Кира с горячим ужином.
— Я не знаю ваших предпочтений, леди Нур, — сказала она, снимая с блюд клоши, — потому распорядилась по своему вкусу. Но если вам не понравится, я могу попросить поваров приготовить что-то другое.
— Пахнет очень вкусно, — успокоила я служанку. — Присядь, Кира. Ты сама сегодня хотя бы обедала?
Девушка подняла на меня удивленный взгляд, опустилась в кресло и кивнула.
— А ужинала?
— Нет еще, леди Нур. Успею.
— Так дело не пойдет, — улыбнулась я, пододвигая к ней блюдо с рыбой. — То, что ты принесла, для меня одной очень много. Так что присоединяйся.
Столько непонимания, удивления и радости я еще ни в одном взгляде не видела. Кира, казалось, боролась сама с собой. Ей хотелось и согласиться, и отказаться одновременно.
— «Нет» не принимается, — решила я за нее, протянув вилку с ножом. — Можешь считать это приказом.
Кира кивнула и придвинулась к столу.
— Спасибо, леди Нур.
— Приятного аппетита.
Какое-то время ели в тишине, только столовые приборы постукивали по фарфору. Приготовленный королевскими поварами салат с курочкой оказался выше всяких похвал. Так и хотелось захватить кусочек побольше, насладиться растекающимся по языку соком. Но этикет предписывал есть медленно, тщательно пережевывать и подолгу замирать перед тем, как наколоть на вилку новый кусочек.
— Кира, а откуда ты родом?
— Я из южной провинции Альфран, госпожа, — ответила она, с сожалением доев рыбное филе. — Мама помощница старосты, папа охотник. Когда мне исполнилось шестнадцать, они посадили меня на проезжающий обоз, заплатили золотом и отправили в столицу. Тут один из купцов взял меня младшей служанкой в свой дом. Через два года за долги перед короной часть его слуг перешла во владение правителя. Нас пугали рабством, но на деле оказалась такая же работа, с оплатой и выходными.
— Тебе, можно сказать, повезло, — хмыкнула я, разрезая пирожное на две равные части и пододвигая одну Кире.
Девушка замахала руками:
— Нет-нет, леди! Мне нельзя сладкого!
— Это еще почему?
— Слугам не положено, — пролепетала она, отодвигаясь от блюдца, как от демона страха. — Только по выходным дням, и то купленные за свои деньги в городе. Такие правила.
— Мы никому не скажем, Кира. — Я себе сейчас тоже напоминала демона, только не страха, а соблазна. — Да и не сладкое это, а его половинка.
Служанка сомневалась еще несколько минут, наблюдала за тем, как я маленькой ложечкой отламываю кусочки пирожного и отправляю в рот. При этом я еще зажмуривалась и сладко так мурчала.
Видимо, роль демона подошла бы мне идеально, потому что Кира все же сдалась и вскоре присоединилась ко мне.
— Вы правда никому не расскажете? — уточнила она перед тем, как запустить вилку в свою часть угощения.
— Могу поклясться на крови, — пожала плечами я.
Я действительно была готова совершить этот ритуал. Единственный ритуал, для которого не нужна магия. Единственный, который намного сильнее чародейства. Такими словами не разбрасывались, а сами ритуалы совершали крайне редко. Да вот только редко когда они касались таких безобидных вещей, как сладости.
Побледнев, Кира лишь помотала головой.
А вот чашечка с лазурным чаем оказалась, к сожалению, одна. Но честно говоря, этим божественным напитком я бы делиться даже с возлюбленным не стала. Делая глоток за глотком, я наслаждалась волшебным вкусом и слушала рассказы Киры о ее детстве.
— Всю жизнь мечтала о сестре, а рождались только братья, — рассмеялась она, полностью расслабившись в моем обществе.
