Если и было место, где женщинам разрешено вольно колдовать, то о нем не болтают на каждом углу.
Но так ли мне нужно сейчас бежать отсюда?
— Леди, рада вас видеть сегодня. — Лисса Башей опоздала в столовую, где уже все собрались.
Сваха прошла к своему месту и положила рядом с тарелкой несколько бумаг, скрепленных печатями. Улыбнулась. Но ни улыбка, ни умелый макияж не скрывали мешки под глазами и красные пятна на щеках. Складывалось впечатление, что сновидица проплакала всю ночь.
Неужели они с регентом окончательно разругались?
— Прошу прощения за опоздание, всего минуту назад закончился совет, на котором были выбраны фаворитки этого этапа и конечно же выбывшие. Вы предпочитаете сначала пообедать или услышать вести?
— Давайте поедим, — отозвалась леди Лидэ. — Все же любая новость лучше воспринимается на сытый желудок.
Никто не стал возражать. Воспоминания о последнем этапе были свежи у каждой из нас, и невесты короля вели себя сдержанно.
Аппетита у меня не было. Я лениво водила вилкой по тарелке с салатом и рисовала в своих фантазиях совершенно безумную картину.
Насколько бы оказалось хорошо, если бы ревность Лиссы Башей довела ее до разрыва договора с моим братом. Она бы тогда сейчас назвала мою фамилию в списке выбывших, и все встало бы на свои места. Я бы нашла возможность встретиться с Инаром перед отъездом и попросила его помочь мне отречься от рода.
Боги, пожалуйста, пусть эти фантазии окажутся реальными!
Но обед подошел к концу, и я услышала совершенно не то, о чем мечтала.
— Думаю, что теперь мы можем перейти к обсуждению результатов. — Улыбка будто была приклеена чарами к лицу свахи. — В этот раз королевский отбор покинут сразу три участницы.
Даже меня, не совсем заинтересованную в отборе, поразило число. Невест короля осталось всего десять. Если сейчас трое покинут отбор, то завершим мы весь этот конкурс через два-три этапа.
А если брать во внимание то, что отбор пытаются ускорить по непонятным причинам… Мамочки. Я не хочу участвовать в перевороте. Нужно что-то делать! Если Улис сегодня не сможет дозваться Ашара, то я сама пойду к Инару. Мы и так очень много времени потеряли.
Плевать на последствия. Я не позволю брату совершить такой шаг.
Занятая этими мыслями, я пропустила начало списка.
— Но почему я выбыла? — удивленно ахнула круглолицая девушка с длинными русыми волосами. — Я ведь прошла это испытание. Вы сами сказали.
— Нет, леди Эш, — покачала головой леди Башей. — Я только сказала, что вы завершили его. Мы сейчас посмотрим, что именно вы неверно сделали.
Не замеченный мной до этого кристалл-транслятор загорелся светом, в воздухе растянулось магическое полотно. И вот мы наблюдаем за тем, как по лесу едет большая карета без фамильных гербов и цветов рода. Через мгновение мы уже видим людей, которые путешествуют внутри.
Но я уже знала, что увижу. Все же Кира успела рассказать мне, как девушка приняла неверное решение и выбрала не тот путь. Потом не смогла выбрать из трех артефактов нужный для вызова подмоги, и в итоге король погиб.
— И вы считаете, что справились со своим заданием? — высокомерно поинтересовалась сваха. — Вы стали причиной смерти короля.
— Но ведь…
— А золото мы отправили вашему отцу обратно, — чуть ли не по слогам произнесла леди Башей. — Отбор неподкупен.
Я с трудом сдержалась. Вот, значит, как? Золото вас не интересует, леди Лисса. Что же тогда смог вам предложить мой брат?
Леди Эш опустила голову и поспешила покинуть столовую. Никто не стал ее останавливать. Наступил черед следующей выбывшей участницы смотреть повтор своего провала.
Буквально через десять минут невест короля осталось всего семеро. Моя фамилия так и не прозвучала.
Леди Анеас спокойно пила сок, леди Гиф поглядывала на сваху, а вот леди Лидэ широко улыбалась, чувствуя превосходство над выбывшими.
— Фаворитками этого отбора с огромным перевесом по голосам становятся леди Морран и леди Нур.
Лучше бы я не сожалела о том, что не услышала свое имя сегодня!
— Опять леди Нур? — хмыкнула леди Расвид, поправляя темные волнистые волосы. — Еще немного, и вам придется стать если не королевой, то народной любимицей.
— Испытание леди Нур было намного сложнее вашего, — парировала леди Мэри. — То, что вы смогли распутать одну маленькую интрижку в своей иллюзии, совершенно не идет ни в какое сравнение с тем, что выпало леди Асмии.
— Я вижу, что вы осведомлены лучше меня, леди Морран, — хмыкнула графиня. — Сплетни? Или тоже приобрели себе артефакт?
— Это так важно? — вздернула бровь виконтесса.
— В таком случае я хочу посмотреть, что именно вызвало у жителей королевства такую реакцию, — неожиданно для меня произнесла леди Лидэ. — Вы верно подметили, что леди Асмия становится фавориткой уже второй раз. Я бы на месте леди Асмии уже беспокоилась о своей безопасности.
— А я бы на месте леди Асмии решила, что вы угрожаете, — встала на мою защиту леди Анеас.
Я удивленно поглядывала на девушек, которые, несмотря на наше соперничество в отборе, сейчас заступились за меня. Это было неожиданно и приятно.
Но перепалка завершилась словами свахи:
— Конечно, если у вас есть такое желание, мы с удовольствием посмотрим испытание леди Нур и леди Морран.
На магическом полотне возникла картинка: толпа, эшафот и мой отец.
— Прошу прощения, — проговорила я, слыша только шум крови в ушах. — Но я на это смотреть еще раз не стану.
На негнущихся ногах я добралась до двери и толкнула ее. Выскочила в коридор, остановилась у окна и прислонилась лбом к холодному стеклу.
Сердце стучало в груди, а рассудок подсказывал, что стоило остаться и пересмотреть. Увидеть, что именно показала леди Лисса жителям королевства. Но я верила, что Кира не стала бы лгать мне о транслируемом эпизоде. Не стала бы лгать без повода. И пусть она тоже была втянута в отбор и даже работала на сваху, не стала бы эта славная девушка плести небылицы, глядя мне в глаза.
— Асмия, — рядом со мной остановилась леди Морран, — выпейте.
Она протянула стакан с морсом. Я благодарно кивнула, принимая его.
— Мне жаль, что вам пришлось пережить такое в этом испытании, — ободряюще произнесла девушка и погладила меня по плечу. — Не слушайте их. Все хотят стать королевой и готовы перегрызть друг другу глотки за корону.
— А вы нет? — вырвалось у меня.
Сейчас было не время и не место для такого вопроса, но я не смогла сдержаться.
— Все, — повторила леди Мэри, улыбнувшись. — Но я не хочу получить эту корону и титул, идя по головам и подставляя других. Это как-то… неправильно, что ли. Королеве ведь потом вместе с королем страной править. Что о ней люди думать будут? Что она оказалась на троне только благодаря лицемерию и ударам в спину?
