А ведь ночи в Калахаре стали короче. Эльбе никто не верил, но ей казалось, что вечер приходит слишком долго, а утро наступает слишком рано. Ее преследовало ужасное предчувствие. И даже сейчас, когда на улицах города нельзя было найти ни одного живого существа, небо было светло-серое, с перламутровыми облаками. Эльба остановилась у витражного окна, и разноцветные лучи упали на ее бледное лицо. Солнце и в этот раз поднималось из-за горизонта непривычно рано. Звезд на небосводе становилось все меньше, словно кто-то собирал их целыми горстями.
После случившегося на площади Эльбу не покидало отвратительное чувство, что она совершенно не может контролировать свою жизнь. В ее город проникли наемные убийцы Алмана, они напали средь бела дня, обнажили мечи и принесли беду в несколько десятков домов, словно имели на это право. И она никак их не наказала, она, королева Станхенга, наследница Эридана, оказалась жалкой и слабой. Не этого от нее ждали люди. Да и сама Эльба не этого ждала от себя.
Девушка долго не могла уснуть, пытаясь понять, каким образом наемники пересекли южную границу и попали в Станхенг. Наверняка им кто-то мог, а это значило, что среди тех людей, с кем Эльба делила крышу, были предатели. Кто-то хотел, чтобы ее убили.
Вряд ли стоило удивляться такому повороту событий – Эльба Полуночная была здесь чужой. Она появилась в Станхенге неожиданно и претендовала на трон, который из поколения в поколение занимали лишь истинные наследники Вудстоуна. Она была захватчицей с нечистой кровью речных шутов, и многие ненавидели ее уже за то, что она просто есть. Эльба должна была доказать станхенгцам, что она хочет принести в их страну мир и Вудстоун дорог ей в той же мере, что и Эридан. Правда, что-то подсказывало ей, что не простолюдин помог наемникам Алмана пробраться в город. К этому приложил руку знатный человек, и она собиралась выяснить, кто он.
Милена де Труа, Хьюго Кнут, Эрл Догмар, король Вольфман… Все они могли хотеть ее смерти. А может, предатель – один из сильфов? Никто не нападал на Станхенг до их прибытия в город. Люди Дамнума многое отдали бы за пару толий, не говоря уже о серьезном вознаграждении, которое им вполне мог пообещать сам Алман Многолетний – богатейший король с черствым сердцем. Жаль, что Нейрис не было рядом. Она бы помогла найти ответ. И все же хорошо, что она сейчас с отцом. Эльба не так сильно волновалась о нем, понимая, что тетя не оставляет его одного ни на минуту.
Эльбе не спалось. Она облачилась в бархатные одежды и причесала волосы, которые за это время так отросли, что спускались до поясницы. Эльба уже хотела покинуть свои покои, когда ее взгляд упал на серебряный клинок Ксеона. Она схватила оружие и ловким движением спрятала его в чулок под подолом платья.
Покои Рии находились совсем рядом. Почему-то Эльбе захотелось проведать сестру, и она бесшумно выскользнула за дверь. Рия спала среди разбросанных по кровати книг и древних рукописей, а медвежья шкура валялась на полу, ведь на улице было душно даже утром. Эльба подняла шкуру, сложила на край кровати и присела рядом. Рия безмятежно спала, ее тонкие губы были немного приоткрыты и шевелились, словно она читала вслух даже во сне. Эльба заботливо погладила ее по плечу и тревожно улыбнулась, как улыбаются матери, которые безумно боятся за своих детей. Рия была ее последней отрадой. Фьорд погиб, и они даже не успели осознать, какие прочные узы их связывали. Теперь Эльба понимала: ничто в ее жизни не было более важным, чем забота о тех, кого она искренне и горячо любила. В ссорах с Фьордом часто побеждала гордость, а она отравляет любые отношения.
Внезапно за дверью раздался странный шум. Эльба нахмурилась и встала. Даже для прислуги было еще слишком рано.
Она вышла из комнаты Рии, плотно закрыв за собой дверь, и побрела по коридору, озираясь по сторонам в поисках источника шума. Неожиданно для себя Эльба заметила, что дверь в королевские покои настежь распахнута.
Она остановилась на пороге и изумленно прошептала:
– Вольфман?
Молодой король сидел на краю широкой кровати, а слуга помогал ему освободиться от испачканных доспехов. Лицо короля блестело от пота, в глазах его была видна непередаваемая тоска. Заметив жену, он бросил слуге:
– Вон. Пошевеливайся.
Тот послушно поднялся с колен и покинул покои, а Эльба присела рядом с мужем, глядя, как он уперся руками в колени и опустил голову.
– Ты рано проснулась.
– Не могла уснуть. – Она с тревогой смотрела на супруга, которого никогда еще не видела таким вялым. Казалось, он прямо сейчас упадет навзничь и больше никогда не поднимется. – Когда вы вернулись?
– Четверть часа назад.
– Но я не слышала.
– У нас не осталось сил на… на что-либо. – Вольфман посмотрел на Эльбу такими грустными глазами, что ей стало не по себе.
– Что с вами?
– Не знаю.
– Переговоры состоялись? Вы поговорили с главой Фера?
– Нет. Мы зря потратили время, Эльба. В Халассане нас ждала ловушка.
Эльба расстроенно отвернулась. Надежды на поиск и поддержку новых союзников не оправдались.
– Ты выглядишь озадаченной.
– Мне кажется, что…
Эльба запнулась. Она повернулась к Вольфману и вдруг ясно осознала, что не может доверить ему ни одного секрета, ни одной мысли. Что если именно он хотел ее смерти? Он вел себя довольно странно перед отъездом. Позволил ей остаться за главную в его отсутствие. Он вполне мог оставить Эльбу одну и нанять убийц. Она не исключала и этого варианта, пусть даже сердце в него не хотело верить.
– Что тебе кажется? – спросил Вольфман, и Эльба тихим голосом проговорила:
– Мне кажется, что вам нужно отдохнуть. Вы очень устали с дороги.
– Безумно устал. Я до сих пор не верю, что мне удалось добраться до дома.
– Вам становится хуже?
– Да, но… – Вольфман поднялся на ноги и сердито нахмурился. – Дело не только в этом. Я чувствую себя гадко.
– Погибло много людей?
– Могло погибнуть еще больше.
– И что спасло положение?
– Кто… – Вольфман ядовито усмехнулся и двинулся к столу, едва переставляя ноги. Он налил себе вина, опустошил бокал одним глотком и так уставился на супругу, что она недоуменно пожала плечами.
– Я вас не понимаю.
– Ты говорила мне про силу стихий, но я, как последний дурак, тебе не верил. Я читал о сильфах, о речных жрицах. Я слышал об этом, я знал об этом, но не верил. Там, в этой бесконечной проклятой пустыне, мне пришлось узреть истину, и она пугает меня, Эльба.
Девушка медленно поднялась с кровати, догадываясь, о чем он собирается рассказать. Наверное, Аргон проявил свою силу, ведь он единственный из тех, кто отправился в поход, мог подчинить стихию. Почему-то внутри стало неспокойно.
– Что там произошло?
