Рия кинула на него мимолетный взгляд и поджала потрескавшиеся губы. Аргон не знал, как еще поддержать ее. Он чувствовал, как она растеряна, что ей больно. Смерть для всех одинакова, но переживают ее люди совершенно по-разному. Рия была еще маленькой, чтобы говорить с ней о том, как погиб ее брат и как в ловушку угодила ее сестра. Правда, Аргону казалось, что девочка умна не по годам. Взгляд у нее был смелый и осмысленный.
– Знаю, тебе с нами неинтересно, но больше не убегай. Ладно?
– Неинтересно? – переспросил Ксеон. – Просто безумие. Я ей жизнь спасаю, а ей, значит, неинтересно.
– Ну что, согласна? – Аргон пропустил его слова мимо ушей.
Рия коротко кивнула.
– Отлично. – Аргон выпрямился и стянул с плеч теплую накидку. – Держи, ты замерзла.
Растерянно нахмурившись, Рия взяла накидку и закуталась в нее, словно в одеяло.
Они направлялись к древней обители знаний, к Пасти Мыслителей, куда короли и королевы, вожди и предводители Калахара приходили за советом и просвещением. Самое древнее братство мыслителей зародилось еще тысячелетие назад, когда по землям ходили первые люди и их создатели – друиды. Считалось, что первые потомки властителей прибыли в Ордэт, чтобы нести в мир истину и справедливость. Они построили нефритовую стену с вратами, похожими на гигантскую голову спящего старца, и позволили проходить внутрь только тем, кто нуждается в просвещении. А еще в Ордэте чеканили золотые толии. Считалось, что золотой запас должен находиться во власти тех, кто деньгами не интересуется.
Издалека вид огромной головы, высеченной из темно-зеленого камня, наводил ужас. Вместо волос острые пики, тянущиеся в небо, вместо морщин – глубокие трещины. Рия испуганно сглотнула и с любопытством осмотрела высокую стену.
Когда они подошли к нефритовой голове старца, солнце было в зените. Рие показалось, что огромная стена сделана изо льда, который скоро растает под безжалостными солнечными лучами. Однако камень не боялся солнца. Рия прикоснулась ладошкой к прозрачной поверхности.
«Холодная», – удивленно подумала она.
– И что дальше? – поинтересовался Ксеон, скептически осматривая каменное лицо старца. Он никогда не был в Ордэте и не видел воочию нефритовой скульптуры. Она внушала ему то ли ужас, то ли восхищение. Его пугала мысль о том, что великие умы Калахара собрались вместе и вдруг решили, что отрубленная голова человека – идеальный вариант для ворот в святую обитель.
– Жуткое зрелище, – протянул Аргон, словно прочитав его мысли.
Стена была невероятно высокой. Как можно жить в такой клетке? Кто добровольно окружит себя неприступной оградой?
Аргон нахмурился. Он вдруг подумал, что люди в Ордэте не такие уж умные, раз живут взаперти.
На лбу старика были высечены белоснежные кривые буквы. Аргон подошел ближе, чтобы прочитать их.
«Ос на федих ун рой дим, пейдвих ха дисвул унрой бес ун гуфневих».
– Что там? – спросил Ксеон. – Это моранский?
– Если тебе нечего дать, не жди ничего взамен.
– А знаешь, тебе здесь понравится. Видимо, тут собрались одни философы.
– Еще бы эти философы выглядывали за стену. Иначе о жизни они знают только то, что написано в их древних фолиантах.
Ксеон усмехнулся, и в этот момент раздался громкий хруст, будто под ногами треснул лед. Рия попятилась назад и налетела на Аргона, а тот крепко прижал ее к себе. Сокол завопил во все горло. Аргон и Ксеон столкнулись плечами как раз в тот момент, когда нефритовый рот старца раскрылся.
Перед друзьями появился черный туннель, из которого медленно вышел худощавый мужчина. У него была невероятно бледная кожа. Черные иероглифы пылали на щеках и шее. Вместо привычного мужского костюма на незнакомце была накидка молочного цвета, которая едва доставала до щиколоток и не прикрывала его босых ног. Серебряные волосы были заплетены в длинную густую косу, свисающую у него за спиной.
– Приветствую вас, – мужчина остановился, очертил круг в воздухе и поклонился.
Ксеон вскинул брови, Рия застыла, а Аргон небрежно кивнул, не собираясь ни перед кем раскланиваться.
– У путников есть имена?
– Я – Аргон, сын Эстофа и Бригиды из Долины Ветров. Эта маленькая девочка – дочь Атолла Полуночного, вождя Эридана. А это… это мой друг Ксеон.
Мужчина посмотрел на последнего, явно ожидая продолжения, но Ксеон переступил с ноги на ногу и бросил:
– Я Ксеон ниоткуда. Раз вы такие умные, может, сами скажете, кто мои предки?
– Нет.
– Исчерпывающий ответ. Спасибо.
– Чтобы попасть в Ордэт, нужно заплатить. – Незнакомец скрестил руки на груди и доброжелательно улыбнулся. – Вам есть чем платить?
– Да. Одна тайна, и мы втроем проходим внутрь. Верно?
Мужчина медленно кивнул, и тогда Аргон смело заговорил:
– Мы с друзьями отправились в Черные Топи, чтобы разузнать секрет, о котором еще не слышали в братстве мыслителей. Наша подруга погибла, чтобы мы оказались здесь. Поэтому, надеюсь, вам придется по вкусу маленькая калахарская тайна. Потерянный наследник жив. Сын, которого считали мертвым, ходит по Калахару, и именно он занесет клинок над огненным всадником, чтобы вновь объединить земли.
Аргон слово в слово повторил сказанное Змеиной жрицей и уставился на болезненно-бледного мужчину, сжав рукоять меча. Спустя мгновение незнакомец отошел в сторону. Он вновь очертил в воздухе круг и поклонился.
– Добро пожаловать.
Рия невольно прижалась к Аргону, и они последовали в туннель за незнакомцем.
Миновав нефритовую стену, путники оказались перед прекрасным величественным замком, высеченным из белого мрамора. К нему вели десятки ступеней, в витражных окнах играли солнечные лучи. Замок показался Рие опасным, но как только они приблизились к двери, это ощущение сменилось благоговением перед мощью каменных стен. Они поднимались к самому небу и касались низких облаков.
Заскрипела открывающаяся дверь. Рия в восторге застыла, увидев зал в золотых тонах и стены, скрытые бесконечными рядами книг. Лестницы уходили высоко под медный купол. Рия запрокинула голову, пытаясь разглядеть людей на самом верху, но увидела только черные точки. Она вновь посмотрела на ряды книжных шкафов. Пожелтевшие страницы открывали двери в далекие края, черные письмена уносили в прошлое. В солнечных лучах плавали сверкающие пылинки, оседавшие на мраморный пол цвета слоновой кости.
Только сейчас Рия заметила, что за массивными столами сидят люди, все до единого в белоснежных накидках и с седыми волосами. Рия нахмурилась. Что бы это значило? Но она не могла спросить об этом, не нарушив клятвы, данной себе совсем недавно. Она лишь в растерянности рассматривала бледные осунувшиеся лица ордэтцев.
– Куда вы нас ведете?
