Темный эльф стоял чуть в стороне и молча наблюдал с явным скепсисом на лице. Но от едких и тем более язвительных комментариев воздерживался.
Первая готовая смесь. Проверка. Вспышка. Взгляд Ридлиана приобрел явно просматривающийся интерес. А потом Всеволод набил прочную керамическую бутылку от игристого вина самодельной пороховой мякотью. Впихнул в горлышко такую же дистанционную трубку из деревяшки с узким желобком порохового канала. И провел вторую демонстрацию.
Бах!
Жахнула примитивная самодельная граната. И Ридлиан, решивший посмотреть на поделку ближе, довольно долго потряхивал головой, приходя в себя.
– Плохо, – хмуро произнес Всеволод, констатируя результат.
– Но почему?! – Возразил темный эльф. – Получилось замечательно! Такая «бутылка» способна немало помочь в обороне Южного замка. Вон как стулья разметало. Скелеты, особенно мелкие, это разметает не хуже.
– Так-то оно так. Только их много надо. До вечера я один не справлюсь.
– Это я смогу решить. Позволите?
– Да, конечно. Только постарайтесь проследить, чтобы рецепт не убежал куда-нибудь на сторону. А то это средство могут применить против нас. И поверьте – ничего хорошего из этого не получится.
– Понимаю, – кивнул Ридлиан. – Разумеется.
– И да, там есть кое-какие нюансы, – произнес граф, погружаясь в детали. Высокая гигроскопичность селитры требовала применение по меньшей мере пробок, спасающих порох от атмосферной
влаги…
Вечерело.
Всеволода разбудили. Он специально распорядился о том, опасаясь пропустить начало веселья. В алхимической лаборатории находились «скелеты» из подвала дракона. Кто на страже, кто занимался производственным процессом. А в соседнем помещении в корзинах располагались готовые «бутылки с игристым».
– Полезные ребята, – заметил граф Паарнахтуру.
– Очень полезные, – подтвердил тот.
А вот таскать корзинки на крепостную стену доверили оркам, чтобы не светить скелетов и не пугать обывателей. Орки, к слову, очень воодушевились, предвкушая веселую попойку. Поэтому совершали эту грузовую операцию с немалым энтузиазмом и особой осторожностью – чтобы бутылки не побить. Те были хоть и странно закупорены, но явно чем-то заполнены. А что еще может быть в бутылках? Не вода же в самом деле?
Стемнело.
Немного погодя послышался знакомый звук легкого стрекота костей тысяч скелетов, что приближались к крепостной стене Южного замка. Но маги не били площадными заклинаниями. Они ждали. Нервничали и ждали.
К счастью, ночь была не совсем беспросветная. Обе луны пусть и очень тускло, но освещали округу. Поэтому момент, когда скелеты набились под стены и стали лезть наверх, не пропустил никто. По правде сказать, не лезть. А, вставая друг на друга, строить этакую стенку. Слишком гладкая была стена даже для них. Да и не все из них анатомически могли себе позволить карабкаться по отвесной каменной кладке.
– Давай, – крикнул Всеволод.
И маги, по его команде, сорвав сургучную пробку, подожгли порох в трубках замедлителя и аккуратно выбросили бутылки «игристого» в самую гущу скелетов.
Бах! Бах! Бах!
Прозвучала серия взрывов, разметавшая кости широким веером.
Спустя полчаса все повторилось. Потом опять. И еще раз. И снова.
– А чего они мечутся, когда мы подарки им бросаем? – Спросил Всеволод, внимательно отслеживающий весь процесс боя.
– Некроманты артефакты ищут.
– Артефакты? – Удивился граф.
– Действие этих штук внешне похоже на боевой амулет «танцующая звезда» – дорогие игрушки, требующие очень высокого уровня мастерства алхимика.
– И зачем они их ищут?
– Некроманты могут через поднятую нежить забирать ману из амулетов, к которым те прикасаются. То есть, делать их не активными.
– А в моих амулетах маны нет! – С улыбкой произнес Всеволод.
– Именно. Для некромантов, управляющих этой ордой, они неотличимы от мусора или камней.
Эта игра продолжалась до утра. Некроманты делали вид, что атакуют, а защитники небрежно отбивались. Удачно выбранная тактика позволяла использовать одну бутылку «игристого» взамен десятка и более площадных плетений. Так что утром оказалось, что защитники почти не потратили маны, да и «особых артефактов» ушло едва шестая часть от сделанных запасов. Хорошо пошло его «крепленое винишко». Поэтому Всеволод приказал дракону сделать еще партию и пошел спать с чувством выполненного долга…
Глава 8
– И как это понимать? – Спросил Всеволод к концу следующей ночи, когда уже на горизонте начало пробиваться светящееся марево рассвета. – Мы значит тут готовились-готовились, а эти наглецы взяли и на войну не пришли. У них совесть есть?
Ридлиан хмуро промолчал. С юмором у него было туго. А ответить по делу ничего не выходило. Дракон же, хохотнув, высказался:
– Бездельники они. Не подготовились должным образом.
– А чего так?
– То ведомо одному Дол-Гулу. Не досмотрел, видимо.
– А почему ему? – Удивленно спросил граф.
– Так это были темные жрецы. Вы может их не видели, а я отлично наблюдал. Стояли шагах в трехстах, окутанные клубящейся тьмой, и управляли скелетами.
– Так вот что это было! – Воскликнул эльф крови, одна Кхалиси знает, как оказавшийся не то что в этом графстве, а вообще в этом мире. Да еще догадавшийся принести полную клятву приемному отцу Всеволода. – А я еще думал, что за странность такая. Магический фон есть, но какой-то размазанный.
– И как они должны были подготовиться? – Опередил Всеволод Ридлиана, который явно хотел развернуто и назидательно все пояснить, рассказав о том, что это была за клубящаяся тьма и так далее. Он вообще любил такие вещи, воспринимая себя не только майордомом, но и свое рода наставником. Во всяком случае, граф проводил с ним очень много времени, общаясь и тренируясь по инициативе темнокожего. Этот «изрядно загоревший парень» даже убедил его заниматься магией, хоть немного, шантажируя своим отказом «по старости и немощи» от тренировок с мечом.
– Волны скелетов – это очень ленивая война, – ответил дракон. – Видимо темные жрецы не рассчитывали, что мы сможем оказать им достойный отпор.
– То есть, они знали о том, что у нас мало магов и почти нет накопителей? – Уточнил граф.
– Да. Скорее всего.
– Иначе они бы так изматывать нас не стали?
– Отчего же? Как ни странно, но это очень действенная тактика. У темных жрецов Дол-Гула очень большие запасы свободной маны. Во всяком случае так считается. А значит они могут просто давить. Осторожно, но настойчиво. Выжимают все соки из защитников, пока их не становится можно брать голыми руками. Ну почти. И вот это «почти» они не подготовили. Поленились.
