На следующем взмахе когти чуть не зацепили нос Колл.
15
Самый длинный из пальцев чужого почти прикоснулся к лицу Колл. Она не смела дышать, опасаясь, что тогда тварь до нее дотянется. Не знала, сколько еще сможет избегать когтей. Чужой рычал на нее, и эти звуки ужасали. А хуже всего было то, что она чувствовала его запах – жуткую вонь, в которой слились человек и зверь.
Сколько она еще продержится, скоро ли он до нее дотянется? И сколько пройдет времени, пока кто-нибудь в рубке о ней спохватится?
Внезапно то, что занимало все ее внимание – тянущаяся рука чужого, – отошло на второй план: Колл увидела через щель пару обутых в сапоги ног. Она моргнула. Военная обувь. Ди’Стефано!
С того места, где солдат вошел в грузовой отсек, огромный стабилизатор должен был закрыть от него чужого. Знал ли вообще Ди’Стефано, что за ней охотится чужой? Видел ли он это на экране? В конце концов, проклятая тварь не сидела на месте.
Тут она поняла, что чужой тоже заметил Ди’Стефано: когтистая рука прекратила попытки до нее дотянуться, и монстр замер.
Ди’Стефано осторожно вошел в помещение, обшаривая его взглядом. В отсеке было полутемно. Жутко. Почти все пространство занимало разнообразное оборудование, а свисавшие с потолка цепи тихонько позвякивали, отвлекали, мешая думать. В любом случае, где там его любимый робот?
– Колл? – негромко позвал он. Странная атмосфера грузового отсека словно призывала к тишине. К осторожности. – Колл? Ты тут?
«Где ей еще быть?» – задумался он. Не могла же она проскользнуть мимо него.
Ди’Стефано двинулся дальше, методично прочесывая отсек, как и полагалось хорошему солдату.
Пока Ди’Стефано обходил отсек, чужой медленно, бесшумно вытащил руку из-под стабилизатора. Колл испытала громадное облегчение, но его немедленно перекрыли внутренние директивы. Чужой нападет на Ди’Стефано. Он в сто раз быстрее, в тысячу раз смертоноснее.
«Бетти» резко дернулась под ногами Ди’Стефано, и он представил, как Врисс и Рипли сражаются с управлением, пытаясь подчинить корабль своей воле. Увы, с ними не было Колл, которая могла бы подключиться к системам напрямую.
Наконец Ди’Стефано остановился. По его спине пробежал холодок, и солдат поймал себя на мысли, не мог ли один из тех монстров пробраться на борт? Может, он убил Колл?
Что еще могло помешать роботу вернуться в рубку?
Он скептически оглядел грузовой отсек. Здесь были сотни мест, где можно спрятаться. От этой мысли его охватил почти животный ужас, но Ди’Стефано взял себя в руки. Он – солдат. Один из тщательно отобранной команды генерала Переса.
Спокойно, почти отстраненно Ди’Стефано снял ружье с предохранителя и остановился у огромного механизма, возвышавшегося над прочими. А потом, с той же холодной отстраненностью, поднял оружие и огляделся через прицел.
Если одна из этих тварей пробралась на борт… он покатал эту мысль в сознании.
«Эти твари на моем корабле убили всех людей до одного. Если одна из них здесь, я разнесу ее на куски. Во имя погибших».
Потом он взглянул на гигантский механизм, который закрывал от него большую часть грузового отсека.
«Это же стабилизатор! “Бетти” – не “Возничий”, это маленький кораблик. Должно быть, здесь полно оборудования, без которого нам не выжить. А у тварей кислота вместо крови!»
Осознав, что это значит, Ди’Стефано помедлил. Он не мог расстрелять эту тварь. Не здесь. Но, возможно, если он…
Взвешивая немногочисленные варианты, солдат осторожно пробирался вдоль корпуса стабилизатора.
* * *
Колл только что пришла к тому же выводу. Кислота вместо крови. Если Ди’Стефано выстрелит в эту тварь…
Она уставилась на кошмарное гротескное лицо. Монстр снова ухмылялся. С открытых челюстей внезапно упал ком слизи. А затем, прежде чем Колл успела выкрикнуть предупреждение, чужой атаковал. Испытывая отчаянную необходимость сделать хоть что-то, Колл выползла из-под стабилизатора позади монстра.
Чужой бросился вперед, вытягивая неимоверно длинные руки. Одна ладонь легла на лицо Ди’Стефано, а другая небрежно отбила ствол ружья в сторону.
Солдат успел только коротко, хрипло вскрикнуть: «Нет!» и тяжело упал на спину. Ружье вылетело у него из рук. Лицо Ди’Стефано закрывала ладонь чужого, но это не мешало ему кричать от ярости, изумления и дикого ужаса.
Огромное создание выпрямилось, подняв извивающегося солдата. Колл услышала треск черепа, и Ди’Стефано заорал от боли. Чужой вцепился зубами в его голову, вскрыл череп, как раковину моллюска, и принялся пожирать мозг и пить кровь.
«Он делает это сознательно! – в ужасе подумала Колл. – Сознательно, и как человек!»
Потом чужой повернулся к ней. Клыки в безгубом рту все больше походили на усмешку черепа.
И тут чудовище засмеялось – хрипло, отрывисто. А Колл ошеломленно стояла, словно приросла к полу.
* * *
Рипли едва осознавала, что за ее спиной Джонер все еще пытается заделать дыру в поврежденном шланге. Так же она почти не обратила внимания, когда Врисс заорал через плечо:
– Просто замени его!
– Эй! – крикнул в ответ Джонер. – Это вроде как твоя работа. Я по большей части просто людей калечу!
Но она прислушалась, когда Врисс стукнул по переключателю интеркома и заорал:
– Колл! Давай сюда!
Ответа не было.
Вот что не давало ей покоя. Колл давно уже должна была вернуться. В грузовом отсеке она должна была ощутить, как дергается корабль. Робот наверняка понимала, как сильно она нужна в рубке. И Ди’Стефано ушел уже слишком давно.
А потом Рипли почувствовала: контакт! Телепатическое касание последнего ее живого ребенка. Она содрогнулась, потом расстегнула ремни и вскочила с кресла.
И Врисс, и Джонер одновременно заорали ей в спину: «Рипли!» Врисс схватился за брошенное управление, пытаясь справиться с рыскающим кораблем.
Частью сознания Рипли понимала, что они несутся к земле на почти неуправляемом корабле, но она заставила себя об этом не думать. Сейчас это было неважно.
Теоретически подобное считалось невозможным, но в этот конкретный момент мозг Колл просто перестал работать. Она стояла в тени мутировавшего чужого, увидев перед тем, как он сожрал мозг Ди’Стефано, и не могла двинуться, не могла думать, не могла сделать совершенно ничего, чтобы спастись.
Огромная тварь словно росла, нависая над Колл, но та могла лишь смотреть на жуткое лицо, на кусочки мозговой ткани, прилипшие к зубам, чувствовать вонь крови в дыхании.
Прежде, чем Колл успела отреагировать, монстр схватил ее за плечи и поднял к своему лицу. Огромная пасть открылась, надвинулась.
«Может ли оно это сделать? – отстраненно подумала Колл. – Способно ли переварить схемы и микрочипы?»
