Корабль чуть изменил положение, и неожиданно раздался скрежет механизмов. Звук заставил Колл настороженно оглядеться. Цепи резко звякали друг о друга в полумраке.
«Занимайся дверью!» – напомнила она себе, поворачиваясь спиной к грузовому отсеку.
Уперев стальной прут, Колл навалилась на него, пытаясь опустить застрявшую рукоять до конца.
Внезапное ощущение чуждости накатило с такой силой, что Колл уже не могла его игнорировать, даже ради дверей шлюза. Раздался звук, похожий на свистящее дыхание. Ощущение тепла, словно кто-то выдохнул. Чувство, что что-то рядом. Что-то опасное…
Напрягшись всем телом, Колл повернулась. Механизм, который заменял ей сердце, резко ускорил пульсацию.
И на этот раз оно стояло там по-настоящему, прямо перед ней. И оно было огромным. И кошмарным. Из теней поднялось самое жуткое видение, какое только доводилось видеть Колл – а она повидала немало кошмаров. То, что стояло перед ней, не было обычным чужим. Оно выглядело как ужасающая помесь между обычной тварью и ангелом смерти. Лицо его походило на череп, и тварь скалила на Колл зубы словно в пародии на человеческую ухмылку. Монстр казался крупнее прочих чужих, а из-за легкого сходства с человеком выглядел еще более жутким.
Колл никогда таких не видела – ни в старых книгах, ни на «Возничем». Да, существо находилось в родстве с обычными чужими, она это понимала даже сейчас, застыв от ужаса. Но отличия… это последний подарок Рэна?..
Человеческие черты невозможно было ни с чем спутать.
«О, Господи… гены Рипли!..»
Нужно было убираться отсюда. Убраться подальше от этой твари.
И тут существо шагнуло к ней, протягивая невероятно длинные руки.
Колл казалось, что она приросла к палубе. Она не могла двинуться. Не могла думать. Мозг вошел в режим перегрузки, и она только смотрела, как жуткая тварь тянется к ней. Но рука прошла мимо. Чужой ухватился за одну из балок на заклиненной двери, а потом, к изумлению Колл, дернул вниз, вгоняя ее в паз.
* * *
– Она заперла дверь, – сообщил Рипли Джонер, когда предупреждение на мониторе позеленело и сменилось индикатором готовности. Он опустился в кресло Колл и переключил свой монитор на внешние камеры. – И времени не осталось. Открывай ворота, пока мы с Землей не поцеловались.
Рипли слушала вполуха. Она работала с панелью управления, набирая команды, которые Колл, вероятно, куда быстрее прогнала бы через разъем в руке.
– Включай полную вертикальную тягу! – велел Врисс. – Мы еще можем уйти чисто, – он взглянул на Рипли, – но впритык. И это будет непросто.
Рипли кивнула. Странно, но ей трудно было не смотреть на экран. Но Колл закрыла двери. С ней все хорошо. А Рипли ждали более важные дела.
Не отрываясь от управления «Бетти», она ухитрилась пристегнуться. Сзади раздались щелчки: Ди’Стефано и Джонер последовали ее примеру.
«Это так знакомо, – устало подумала она, поправляя тяжелую сбрую на талии и плечах. – Как и управление кораблем. Все удивительно знакомо».
Компьютер «Возничего» голосом Колл неожиданно объявил из интеркома «Бетти»:
– Предупреждение. Процедурный сбой. Корабль не выравнивается для вертикальной посадки. Тормозные системы отключены. Столкновение неизбежно.
– Да что ты говоришь! – брюзгливо отозвался Джонер.
Ди’Стефано промолчал.
Рипли откинулась в кресле и расслабилась, словно им предстоял легкий прогулочный рейс.
– Почти… – тихо заметил Врисс.
Все застыло. Сразу. Скорость падения «Возничего». Скорость выброса «Бетти». Все совпало.
– Давай! – крикнула Рипли и включила полную тягу.
«Бетти» резко рванулась, и все собрались, напрягшись.
Врисс не волновался о Колл. В этот момент его занимали куда более важные вещи. Некоторые системы «Бетти» были не в лучшей форме, потому что у него так и не дошли руки до запланированного ремонта. Чтобы по-настоящему освободиться от «Возничего», «Бетти» требовалось быстро реагировать на команды, использовать полную мощность. У Врисса на этот счет были сомнения. Особенно теперь, когда за штурвалом не Хиллард…
Он покосился на Рипли, пытаясь осознать, как она оказалась здесь, откуда знала столько об управлении «Бетти», о ее недостатках, возможностях…
Неожиданно Рипли крикнула: «Давай!» и ударила по кнопкам.
Врисс уставился на экран, который показывал…
…внешнюю обшивку громадного военного корабля, множество огней, перемигивающихся с ночным австралийским небом. «Возничий» беспечно несся к Земле.
«Бетти» рядом с ним казалась игрушкой. После того, как кораблик выбросило из шлюза, он едва не разбился о днище «Возничего». «Бетти» показалась Вриссу всего лишь крошечным комком мусора, который выкинули с разогнавшегося самолета.
– Берегись! – предупредил Джонер.
– Берегусь! – заверила его Рипли, уводя крошечный кораблик по крутой дуге от «бегемота», угрожающего их раздавить.
«Бетти» виляла туда-сюда, пытаясь убежать от туши огромного корабля, и, наконец, вырвалась на свободу. Выровнявшись, она рванулась прочь, а «Возничий» продолжал падать к собственной гибели. Врисс на всякий случай уточнил запрос – только потому, что он знал: Колл было бы не все равно. Но буш был пуст. Ни городов, ни людей, просто мили и мили темной пустоши. На долгие годы кратер, оставшийся после падения «Возничего», станет самой интересной деталью пейзажа. Врисс и Рипли вдвоем пытались сохранить контроль над набирающей ускорение «Бетти», толкали корабль со всеми его древними механизмами все дальше и быстрее – чтобы спастись.
Колл так не боялась, даже когда спасалась от зачистки роботов. Она не в силах была думать, решать, едва могла реагировать. Монстр стоял между ней и дверью в рубку. Но это было неважно. Единственное, что имело значение в этот момент: сбежать. Куда угодно. Как угодно. Сбежать.
Новорожденный шагнул к Колл, но в этот миг корабль неожиданно дернулся, сбив их обоих с ног. И это сыграло роль пощечины, которая была необходима Колл, чтобы прийти в себя. Внезапно она снова получила возможность действовать.
Увернувшись от протянутой руки, Колл метнулась прочь так быстро, как только могла. Тварь помчалась следом, почти наступая на пятки, словно играла с ней, прежде чем убить.
Чудовище зашипело, и Колл почувствовала, как когти задели ногу. Резко повернув направо, она бросилась к технической яме под стабилизатором. Поняв, что добыча ускользает, огромный чужой протестующе взревел и прыгнул за ней, но Колл уже скрылась под брюхом огромного механизма.
Сжавшись, Колл перекатывалась, пока не ударилась в дальнюю стену. Она повернулась на месте и оглядела щели со всех трех сторон, пытаясь разглядеть преследователя. Она ждала, что тварь будет пытаться влезть за ней следом.
