А потом она услышала искаженный механический голос Колл: «Почему ты живешь? Как ты это выносишь? Как ты выносишь… себя?»
«У меня нет особенного выбора», – ответила она тогда, веря в свои слова. У нее не было настоящего выбора с того момента, когда она проснулась от криосна не в той части космоса.
Но теперь у нее был выбор. Наконец-то у нее появилась возможность сделать настоящий выбор.
Рипли спросила тогда у Колл, подразумевая людей: «Почему ты беспокоишься об их судьбе?»
Но теперь она задавала себе тот же вопрос. Почему ей не все равно? Что люди для нее сделали, почему ее так волнует их судьба? Может, теперь именно она, Рипли, будет новой уродской моделью…
Рипли обратилась к связи с себе подобными, пытаясь найти, кем и чем она является – чтобы сделать правильный выбор. Она искала силу и безопасность яслей, но ничего не нашла. Вместо них были лишь боль, лишь ужасное ощущение потери. Она ощущала себя пустой. Опустошенной. Так, как она чувствовала с рождения.
И пока Рипли искала телепатическую связь, глубоко внутри она слышала голоса двух девочек, человеческих детей, которые звали ее через года: «Мама! Мамочка!»
Глядя в водянистые, рептилоидные глаза Новорожденного, Рипли с горестным стоном отвела руку. Она сделала выбор.
Она получила ответы на свои вопросы. Они крылись в самих ее генах. Несмотря на соблазны чужих, несмотря на их силу и мощь, чистоту их предназначения, Рипли знала, что ей придется это вынести. Ради спасения человечества. Вот в чем крылось ее предназначение, очищенное, усиленное примесью их генов. Она была Рипли. Всегда была ею, и никогда не сможет стать никем иным. Рипли. Она их уничтожит. Силой.
Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, Рипли осторожно поднялась. Глядя на Новорожденного, она старалась думать только хорошее о нем и воинах, которые внезапно лишились руководства и пытались понять, что им делать теперь, после смерти королевы.
Когда она встала, Новорожденный отступил на шаг. Рипли же принялась ощупывать нити паутины, которая покрывала стены хранилища от пола до потолка. Найдя более толстые и эластичные пряди, она взглянула на Новорожденного. Получужой наклонил уродливую голову, пытаясь понять смысл ее действий.
Рипли посмотрела вниз, в озеро из крови и отходов, и облизала губы. Из глубин памяти всплыло еще одно воспоминание: котел расплавленного, раскаленного до белизны свинца. Так, ладно… ей доводилось прыгать и в худшие резервуары – но на этот раз подобного не требовалось.
Пропустив пряди вокруг запястий, Рипли подтянулась, как акробат, и принялась карабкаться на стену. Но даже когда она искала, куда поставить ногу, за что взяться, взгляд ее не отрывался от потолка. Все это время Новорожденный с интересом наблюдал за Рипли, но она сохраняла спокойствие, держась за нейтральные мысли.
Когда она забралась выше, Новорожденный отошел туда, откуда Рипли было лучше видно. Там к нему присоединились двое воинов. Они плыли, как крокодилы, а тянущиеся следом хвосты извивались так, словно им тоже было интересно.
Неторопливо, чтобы не взбудоражить чужих, Рипли карабкалась все выше, пытаясь различить свет индикаторов. Когда она, наконец, его обнаружила, с нее градом лился пот. И все это время она пыталась сохранять спокойствие. Чтобы не выдать свои намерения Новорожденному, Рипли начала мурлыкать песню, внезапно возникшую в памяти:
– Ты… моя… счастливая… звезда…
Наконец, забравшись еще выше, она нашла то, что искала – рукоять в потолке, которая открывала люк на верхние уровни. Распахнув его, Рипли обернулась к Новорожденному и ощутила в своем разуме изумление зверя от ее предательства. Монстр встал в полный рост, угрожающе протянул вверх руки и издал крик – вызов той, что предала его. Затем Новорожденный вспрыгнул на ближайшую стену и полез следом за Рипли, но у нее было слишком большое преимущество. Рипли выбралась через люк, захлопнула его за собой и заперла, надеясь, что крышка удержит разъяренного монстра. После этого она вскочила на ноги, повернулась и бросилась бежать, оставляя за спиной крики ярости, доносившиеся даже через закрытый люк.
* * *
– Мы отсюда вообще улетим? – спросил Джонер, и Колл расслышала в его голосе нотки паники.
– Улетим, – Врисс говорил спокойно, но Колл различила напряжение и в его словах тоже. – Не гони.
Земля заполняла весь обзорный экран. Она оставалась в основном голубой планетой с разбросанными облаками, но теперь почти две трети ее скрывало гигантское металлическое кружево – часть разветвленных космических станций, которыми управляли корпорации в тесном сотрудничестве с планетарными правительствами. Сеть походила на незакрытую раковину, которая вращалась чуть быстрее планеты. Колл знала, сколько людей жили на орбите – и могла в любой момент получить обновленную информацию, – но ей не нравилось думать об этих числах. По сути, на Земле обитали почти исключительно безработные и те, кого лишили гражданских прав. Большая часть работы, которая имела смысл, выполнялась на орбите и в колониях. Несложно было выбрать совершенно не заселенный участок, чтобы разбить там «Возничего». Джонер не соврал: Земля действительно стала отстойником.
Колл разговаривала с «Бетти» через порт в руке, уточняя время вылета с «Возничего». Она уже задала большому кораблю курс, который провел бы его мимо сети и столкнул с Землей в наиболее безлюдной точке центральной Австралии.
Ждать оставалось недолго. Вскоре они улетят, оставив всё позади.
Колл вздохнула. Она так и не смирилась с тем, что придется оставить и Рипли.
Крылья «Бетти» развернулись вертикально – кораблик готовился оторваться от причала.
Несмотря на то что «Бетти» поставляла ей данные напрямую, Колл не отрывала взгляда от мониторов. Вдвоем с Вриссом они отслеживали поток информации о текущем состоянии «Бетти». Стабилизатор в грузовом отсеке работал, и это означало, что ремонт, которым они с Вриссом занимались перед стыковкой с «Возничим», удался. Небольшая проблема возникла с давлением в гидравлике ворот шлюза – виной тому могла быть утечка. Должно быть, что-то случилось, когда они расстреливали эмбриона чужого, выбравшегося из Пурвиса – или пуля пробила трубу, или кислота проела где-то дыру. В корабле такого размера любая потеря давления могла повлиять и на другие системы. Что ж, шлюзы они закрыли, так что это не должно помешать вылету…
– Колл, – рявкнул Джонер, потеряв терпение, – вы закончили с «Бетти»?
Земля на экране все росла – и тянула «Возничего» вниз, готовясь в последний раз принять корабль в свои объятия.
– Готовность, – ответила Колл, не прекращая расчетов. Получалось впритык. Она пожалела об отсутствии Хиллард. – Я закрываю шлюз доков. – И, не глядя на Врисса, добавила: – Отключаю держатели по твоей команде.
Она слилась с кораблем, она стала «Бетти». Это было странно, но и приятно тоже.
Последовала долгая, слишком долгая пауза, и Колл оглянулась на Врисса. Тот нервно осматривал панель управления.
