Оборудование позволяло наблюдателям не только видеть, что происходит, но и слышать. Яйца издавали звуки – влажные, хлюпающие, сосущие. Звуки, напоминающие те, что можно услышать в операционной, когда производят действия с органами в полости живого тела.
Рэн осознал, что позади него все наконец-то утихомирились. Не сознавая того, он поднял руку, чтобы стереть рукавом пот с верхней губы.
У мужчины в одной из капсул криосна затрепетали веки, после чего он полностью открыл глаза. Стройный темноволосый человек заморгал, выказывая типичные признаки головокружения и пересохшего горла после наркотической смеси для гибернации. Имя на его капсуле гласило: «Пурвис».
Яйцо, находившееся рядом, задрожало, а затем внезапно раскрылось – четыре лоскута отогнулись назад, образовав широкий, неправильной формы зев. Рэн быстро засуетился с управлением, заставляя камеры заглянуть в таинственные недра. О, ученые уже проанализировали содержимое благодаря всевозможным сенсорам. Они даже дали названия кое-чему внутри, хотя и гадали о его назначении. Но это совсем не то же самое, что заглянуть своими глазами.
Яйцо рядом с капсулой Пурвиса раскрылось. Затем еще одно напротив. И еще одно, и еще. Спящие пока что не до конца пришли в себя, и, сонно моргая, дезориентированно оглядывались вокруг. Люди понимали, что находятся не там, где заснули, но не могли определить, где они сейчас – и почему. И пока что они все еще были накачаны наркотической смесью, так что могли только моргать и гадать.
Теперь раскрылось каждое яйцо.
Рэн затаил дыхание и на миг задумался, сделали ли остальные так же.
Наконец, из яйца напротив Пурвиса осторожно показались шесть длинных и тонких ног.
Пурвис медленно приходил в себя после криосна. Удивительная вещь – гибернация. Вот ты еще бодрствуешь и устраиваешься для долгой зимней спячки, а в следующий миг уже просыпаешься за миллионы световых лет и пригоршню месяцев от того места, где только что был. Он чувствовал, что тело начинает нагреваться и расслабляться по мере того, как криосмесь выводилась из организма.
Пурвис уже пришел в себя достаточно, чтобы задуматься о грядущей работе. Никеледобывающий завод на Кзареме находился изрядно в стороне от проторенных путей, так что ему приходилось платить рабочим больше, чем на некоторых других предприятиях. Пурвис, заодно, слышал, что комфортабельность условий была там выше ровно по той же причине – потому что они слишком далеко. Пакет, что ему предложили, был хорош. Оставалось только надеяться, что реальность соответствовала рекламе. Хватит с него «роскошных апартаментов», которые оказывались набором общежитий без возможности уединиться.
В ступнях началось покалывание, и Пурвис потянулся. Два года на Кзареме будут лучше пяти лет где угодно еще. А если премия окажется хорошей, он еще и продлит договор.
Пурвис заморгал и начал оглядываться.
«Хммм. Странное место».
Он не привык, чтобы его криокапсулу двигали. Обычно пассажиры приходили в себя прямо на корабле. После того, как проснулся, ты вставал, шел в душ, собирал вещи…
Пурвис посмотрел вокруг. И стояли капсулы иначе, чем на корабле. Он усиленно заморгал, пытаясь прояснить зрение, и наконец-то заметил прямо перед собой здоровенный овоид.
«Это еще что за черт?»
Он не думал, что на Кзареме существовала какая-нибудь странная внеземная жизнь – будь то растения или животные. Так что это за чертова штуковина? Даже если она с этой планеты, откуда она в здании?
Вытянутая уродина неожиданно вздрогнула, шевельнулась, словно живая. Ее поверхность была влажной и блестела от какой-то слизи. Пурвис попытался с отвращением отшатнуться, но ему было некуда деться. Верхняя часть криокапсулы была открыта, но на свободе находились только его голова и частично – грудь, а руки и остальное тело все еще оставались в капсуле. Он сглотнул, попробовал подать голос, желая позвать стюарда – кого-нибудь, кто проверит эту штуку и выпустит его из капсулы.
Но прежде, чем он успел закричать, штуковина раскрылась сверху.
Пурвис ощутил прилив тошноты, поскольку развернувшиеся лепестки издали отвратительный хлюпающий звук.
«Какого хрена тут происходит?»
Он еще раз огляделся, вдруг сообразив – его разум все больше прояснялся, – что перед каждой криокапсулой находится по одной такой гротескной штуке.
«Почему? Для чего?»
Неожиданно из овоида начало вылезать нечто длинное и насекомоподобное. Тонкие, похожие на пальцы придатки осторожно ощупывали вытянутые стенки. Затем, наконец-то, появилось существо, которому принадлежали паучьи лапы. Оно выглядело словно кошмарная комбинация мягкотелого скорпиона, скрещенного с мечехвостом.
«Это что, какой-то жук?»
Пурвис ненавидел жуков: маленьких, больших – любых. Это было одной из причин, по которым он работал в космосе. Потому что в космосе ты жуков почти не видишь! И если это было жуком, то прародителем их всех, не иначе. Оно стояло на своих длинных лапах, балансируя, словно танцор.
Пурвис увидел достаточно. В панике он несколько раз ударил по кнопкам управления внутри капсулы, пытаясь заставить ее себя выпустить, чтобы суметь сбежать от этого жуткого жука как можно дальше. Но управление не работало – что бы он ни делал. Дикими глазами Пурвис оглядел комнату. Большинство спящих еще не пришли в себя в той же степени, что и он, а потому не сознавали, что происходит.
Существо чуть шевельнулось, потом слегка подпрыгнуло на своих лапах. Глаза у Пурвиса стали огромными, а рот распахнулся в ужасе, чтобы набрать полные легкие воздуха и позвать на помощь.
Но когда мужчина начал кричать, существо прыгнуло на него, словно выпущенное из пращи – быстрее, чем он мог уследить. Нечто резиновое, холодное и влажное сильно ударило Пурвиса по лицу, и в то же время он ощутил, что его голову словно схватила гигантская рука. Длинный тонкий хлыст обернулся вокруг его горла, удушая. А потом он сообразил, что это. Чудовищный жук – эта тварь – сидел у него на лице.
Совершенно потеряв над собой контроль, Пурвис попытался заорать – дико, истерично, но крик оборвался прежде, чем он успел издать хоть звук. Как только мужчина открыл рот, его заполнило нечто волокнистое и мясистое, вязкое и склизкое. Вкус, ощущения были отвратительны, и пустой желудок вздыбился, пока Пурвис пытался вздохнуть – нечто проникало в него, заполняя рот, забивая глотку, вторгаясь в дыхательное горло и дальше, в пищевод. Он все еще пытался завопить, и яростно мотал головой вперед-назад, стараясь сбросить тварь. Руки и кисти по-прежнему оставались заперты в капсуле, так что Пурвис пытался с размаху ударить лицом в стенки, но не мог. Его руки и ноги бессмысленно колотились, но ничто не помогало, ничто. Перепуганный больше, чем когда-либо за всю свою жизнь, мужчина совершенно сдался удушающему ужасу и беспомощно опорожнился.
Он ничего не видел, ничего не слышал, ничего не ощущал – только этот вторгшийся организм, насилующий его лицо. Затем липкий холод существа, казалось, наводнил его кровь и перед глазами затанцевали звезды. Сопротивление ослабло, замедлилось, и Пурвис заплакал. Он умирал. О, Боже, он умирал! Его медленно убивал какой-то ужасный инопланетный жук. Он всхлипнул, и холод захлестнул его, замораживая кровь в жилах, парализуя тело. Если бы он только перестал чувствовать…
