Там, на широкой столешнице, аккуратно лежали пересчитанные, сложенные и перевязанные в пачки тысячедолларовые банкноты. Много пачек. Больше, чем хотелось бы думать Пересу. Банкноты были изношенными, с разными номерами. Идеально прямоугольные, ярко-зеленые, и на каждом из них имелось скучное лицо какого-нибудь малоизвестного лидера прошлого века. Перес не мог отказаться от мысли о том, что они должны быть ярко-ярко-красными. Кровавые деньги.
Элджин медленно опустился в кресло, оставленное ему Пересом, тогда как генерал сел напротив. Выражение на лице пиратского капитана можно было назвать только словом «удовлетворенное». Пока он смотрел на пачки и быстро их пересчитывал, на его губах играла улыбка.
– Это было непросто собрать, – праздно отметил Перес.
Элджин приподнял брови.
– Как и наш груз. Ты же не хочешь меня уверить, что обеднел?
Сообразив, что его неправильно поняли, генерал уточнил:
– Я имею в виду банкноты. Нынче почти ни у кого не осталось налички.
«Да и к лучшему».
Элджин ухмыльнулся, наконец поняв, о чем речь.
– Только у тех, кому не нравится, что все их сделки фиксируются. У пограничных элементов. Вроде тебя.
Аналогия ужалила. «Расскажи себе еще раз, Мартин, как ты служишь своей стране». Перес взял со стола небольшую прямоугольную упаковку, потом подхватил стакан.
– Выпьешь?
Элджин – вежливый гость – кивнул.
Перес сорвал защитное покрытие с пластикового картриджа и вытряхнул из него в стакан плотный кубик геля. Проведя им под ручным лазером, он протянул стакан с теперь уже жидким содержимым Элджину. Затем приготовил еще один для себя. Пусть и не из лучших сортов, но это был хороший скотч.
– Думаю, что чем бы ты тут не занимался, разрешения на это Конгресс не выдавал, – заявил Элджин, пригубив напиток. Он поднял стакан, словно провозглашая тост.
«Я так рад, что тебе нравится сорт», – с раздражением подумал генерал.
Нет, этот проект шел не под эгидой Конгресса, или любого другого официального правительственного агентства или военного комитета. Но у Переса никогда не было нехватки в фондах или ресурсах. И все же, когда ему приходилось вести дела с типами вроде этого пирата, он начинал ставить всю операцию под сомнение. Не то чтобы он мог позволить себе вопросы. У него была работа, которую нужно сделать, миссия, требующая завершения, и абсолютный карт-бланш на ее выполнение любым способом. Ему приходилось верить, что будущие выгоды от этой работы покроют все необходимые жертвы, на которые сейчас приходится идти.
У Переса не хватало терпения на сценарии Рэна с журавлем в небе в области продвинутой медицины и биохимических чудес. Он мог думать только о существах, которые при помощи электронных имплантатов для контроля поведения станут квинтэссенцией десантных войск. На деле, Рэн и Гэдиман недавно доложили, что интеллект чужих кажется куда выше, чем можно было предположить по скудной исторической информации. С точки зрения Переса, это был дополнительный плюс – умных животных тренировать куда легче.
Он должен был верить, что уже при его жизни навсегда прекратятся бессмысленные потери ценных, отлично тренированных людей. Вместо этого человеческие солдаты будут использоваться только для операций по зачистке, после того как основной конфликт завершится – подходящая работа для способных мыслить, оценивать и выносить суждения людей.
Затем будут выведены новые формы чужих, с преимуществами для определенных боевых условий, и их станут обучать для исполнения специализированных задач. Они позволят военным снова установить контроль над захваченными преступностью городами, будут готовить новые планеты для колонизации, уничтожая опасные виды, откроют новую эру мира и продуктивности…
Взглянув на Элджина, Перес оборвал свои мечтания. Этот пират их не поймет. Когда они обговаривали работу, Элджин даже не спросил, на что пойдет его особый груз. Его интересовала только куча денег, что лежала сейчас на столе между ними.
И генерал, и пират являлись людьми, но, очевидно, они принадлежали к двум разным видам.
Перес сменил тему:
– Где ты подцепил эту новую рыбку?
Элджин хихикнул:
– Колл? По случаю. Она искала работенку механика.
– Производит впечатление, – сухо отметил Перес.
– Самое оно для потрахушек, верно? – согласился с ним Элджин. – А уж с разводным ключом так и вовсе дьяволица. Думаю, Врисс теперь изнемогает.
Он подхватил ближайшую к себе пачку банкнот, провел большим пальцем по краю, затем поднес к носу и вдохнул. Выражение на его лице было таким, словно он обоняет тончайший винный букет или острый аромат выдержанной сигары.
– Она заинтересовалась нашей небольшой сделкой. И не могу ее за это осуждать. Все так по-шпионски…
– Это армейская операция, – презрительно отмел намек Перес, но Элджин видел его насквозь.
– Армейские лаборатории, по большей части, не вынуждены вести работу за пределами обжитого космоса. И им не приходится нанимать частных поставщиков… И они не заказывают груз того рода, что доставили мы.
Перес сообразил, что Элджин куда-то клонит. Хочет дополнительную награду? Придется выложить.
– Ты чего-то хочешь, Элджин?
Тощий мужчина откинулся в кресле, расслабленно и непринужденно.
– Только отдохнуть пару дней за ваш счет. И Врисс хотел бы урвать каких-нибудь запчастей. Если тебя не затруднит.
Перес снова задумался, не совершает ли ошибку. Когда он изначально привлекал Элджина к этому проекту, то всерьез обдумывал, не убить ли команду и не уничтожить ли их корабль после доставки груза. Но потом решил, что это может аукнуться и проблем вызовет больше, чем решит. Может, ему еще стоит передумать. И будет неплохо иметь команду и корабль здесь, под руками, пока он размышляет.
– Разумеется не затруднит. Держитесь подальше от закрытых зон. Не затевайте драки, и mi casa – ваш тоже.
[2]
Элджин, снова подняв стакан в знак благодарности, прикончил напиток.
– И, конечно, я уверен, – добавил Перес, – что вы способны не совать нос в чужие дела.
Его собеседник расплылся в улыбке:
– Я этим славлюсь.
«Да, – подумал Перес. – Это правда. Потому я тебя в принципе и нанял».
На борту «Бетти», в грузовом отсеке, Колл натянула перчатки и подошла к Кристи. Здоровяк спокойно на нее посмотрел, а затем поинтересовался:
– Что случилось с Джонером?
Она пожала плечами:
– Ты же знаешь Джонера. Он уже настроился на вечеринку.
Кристи покачал головой:
– Надо было догадаться. В таком случае, спасибо за помощь.
