— Рада, — сказала я и поцеловала его в лоб, на лбу уже были морщины, — просто вчера ты так холодно со всеми нами обошелся, что я не знала, что подумать.
— Няня, ты о чем? — на лице у него было уже не удивление, а испуг, — я приехал только сегодня. Утром. Первым, кого я встретил, был этот парень в желтых штанах…
— Я знаю. Но это было вчера вечером.
— Сегодня утром.
— Бедный мальчик, — я поняла, что он и вправду серьезно болен, — мы же все тебя видели! Я уже говорила Леонарду, что у тебя что-то с памятью, а он так оскорбился, что ты его избегаешь! Бедный мой Конрад, что с тобой было за эти пять лет?
— Я избегаю Леонарда?! — Конрад даже возмутился, — это вы все тут с ума посходили, Веста! Я его еще не видел! Я успел только зайти к себе и переодеться. А вчера вечером я остался ночевать у мельника. Пошли к нему кого-нибудь и спроси, если сомневаешься.
— Пошлю, — сказала я мрачно, — обязательно пошлю. Потому что, если это правда, то тогда ты привез двойника.
— Ты хочешь сказать, что вчера вечером тут кто-то был, очень похожий на меня?
— Не очень похожий, а вылитый ты.
— А во что он был одет?
— Разве в темноте разберешь? В грязный плащ, в пыльные сапоги, в белую рубашку…
— И где же он теперь?
— Откуда я знаю, Конрад? Мне все-таки кажется, что это был ты.
— И не надейся. Я вполне здоров и всё прекрасно помню. И двойников у меня в Белогории не было.
Проговорили мы почти до темноты. О себе он рассказывал мало и с неохотой, сообщил только, что попал в плен почти сразу и всё это время жил на холодном северном полуострове под названием Кренгр. Плен его не был особо тяжким, так как местный сановник взял его к себе телохранителем. Жизнь его мало чем отличалась от жизни рядовых белогорцев, и свободу его никто не ограничивал, потому что бежать с Кренгра было абсолютно невозможно. С одной стороны был океан, с другой — бесконечная ледяная пустыня, а узкий перешеек, соединяющий полуостров с большой землей, надежно охранялся.
Как удалось ему бежать, он не рассказал. Стал расспрашивать о Филиппе. И видно было, что гибель брата причиняет ему сильную боль.
— Я должен ее найти, — сказал он решительно.
— Кого? — испугалась я.
— Ее. Эту черную птицу. Эту бестию, которая изводит наш род!
— Не смей, — сказала я строго, — она убьет тебя, и этим всё кончится. Да и не найдешь ты ее всё равно.
— Чтоб ее встретить, надо полезть на утес. Я полезу на утес.
— Не-е-е-т! — почти взвыла я, — хватит с меня Филиппа!
Вот действительно проклятье! Барон Карсти еще приехать не успел, а уже заболел этим утесом!
— Успокойся, — сказал он почти как Леонард, — я же буду готов к ее нападению.
— Филипп тоже был готов, — возразила я.
— Я знаю больше него, — заявил Конрад.
— Откуда?!
— Я ее уже видел, там на Кренгре. И она не убила меня.
Тут я вообще перестала что-то понимать. Неужели есть еще одна?! Еще одна птица-убийца? На Кренгре? Там, в белой ледяной пустыне — черная птица?
— Как это было? — спросила я, чувствуя, как вся дрожу мелкой дрожью от волнения.
— Очень просто, — сказал Конрад, — там тоже ходят легенды о ней. Она охраняет ледяной дворец в пустыне. И если раз в сто лет находится безумец, который отправляется на поиски этого дворца, его растерзанный труп скоро находят где-нибудь на побережье, совсем в другом месте.
— Ледяной дворец, — усмехнулась я, — какие глупые выдумки! Наверняка никто его даже не видел!
— Видел, — сказал Конрад, — я.
И в глазах его отразилось такое восхищение, что я снова подумала, а не безумен ли он?
— Мы отправились туда вместе, — продолжал Конрад, — я и мой хозяин. Мы ехали на оленьей упряжке четверо суток. А на пятое утро увидели дворец. Издали он напоминал нагромождение льда, но когда мы подъехали ближе, то чуть не ослепли. Ей-богу, стоило рисковать жизнью, Веста, и замерзать во льдах на краю света, чтоб увидеть такое! Он был весь прозрачный и переливался всеми цветами радуги. И еще, знаешь что? Он был теплый. Да-да. Я трогал стены и пол. Они были прозрачные как стекло, гладкие и совсем не холодные.
Он безумен, поняла я. Мой Конрад безумен! Теплый лед! Дворец в пустыне!
— Сначала мне казалось, что всё это волшебный сон, — продолжал он увлеченно, — потом, как пописанному, появилась огромная черная птица. Мы пытались в нее стрелять из арбалетов, но стрелы от нее отскакивали. Хозяина она растерзала сразу. А меня схватила своими когтищами и понесла. Я очнулся где-то в лесу на зеленой траве, как оказалось, очень далеко от Кренгра и даже от Белогории. Вот как это было.
— Значит, ты ей обязан своим освобождением? — спросила я хмуро.
Я не верила ни одному его слову. И Конрад это понял.
— Именно ей, — сказал он, — и я знаю теперь, что она может не только убивать. Я хочу понять, что ей надо. Пока мы этого не поймем, мы обречены на гибель. А теперь посмотри.
Он медленно снял рубашку и повернулся ко мне спиной. И на спине, на ребрах и на руках его были глубокие следы огромных когтей.
У меня упали руки, у меня остановилось сердце, у меня потемнело в глазах. Я вынуждена была поверить в его бред.
8
Перед тем, как отправиться к мельнику, я зашла к Леонарду. Я сказала ему, что Конрад его по-прежнему любит и скоро сам к нему зайдет, а про вчерашний день он ничего не помнит, потому что болен. И еще я сказала про дверь в барахолке, но на это он не обратил никакого внимания: он примерял костюм Зевса, который две девушки из его прислуги тут же на нем и подшивали.
Вид у Леонарда был вполне внушительный: могучие руки вздувались мышцами, ноги были стройные и крепкие как колонны, только бородка подкачала, маловата казалась для громовержца.
— Это хорошо, что Конрад опомнился, — сказал он довольно, — но всё равно надо вызвать лучших врачей из Семисора.
— Я распоряжусь.
— Как я тебе нравлюсь, Веста?
— Ты всегда был самым красивым из сыновей Вильгельма, — улыбнулась я, это была правда.
Он еще больше приосанился.
— Мне тоже всегда так казалось… ты придешь на пир?
— Ты же знаешь, что я не хожу на твои оргии.
— Но ведь Конрад приехал!
Конрад тоже оргии не любил, но сказала я не об этом.
— Я занята, Лео. У меня другие дела.
Леонард не стал меня уговаривать, ему было абсолютно всё равно, буду я на пиру или нет. Он только пожал плечом.
Я спустилась в конюшню, сама оседлала Пегаса и отправилась в деревушку за рекой, где жил мельник.
