У него было время убедить себя, что он не имеет права влюбляться, Ева же заслуживает, чтобы рядом с ней был внимательный и заботливый мужчина. Он лишь сожалел о том, что переступил черту, поцеловав ее в конюшне.
Да, это произвело впечатление, но он и раньше страстно целовал женщин. Все в порядке, сегодня он сможет поцеловать Еву после их первого танца и останется при этом спокойным. Он сделает все, как нужно, и не только в угоду традициям, но и потому, что вокруг будет много журналистов и сотни гостей. Он поцелует будущую жену, и ни для кого это не станет чем-то особенным, поскольку будет вполне ожидаемо.
Остановившись у двери, он вспомнил, как однажды вошел без стука, и дважды ударил по лакированной деревянной поверхности.
Он сразу увидел Еву в желтом, но уже другом, платье, и от ее вида у него перехватило дыхание. Он невольно вспомнил ее в нижнем белье того же цвета и поспешил взять себя в руки. В конце концов, она обычная женщина, очередная в его жизни. В ней нет ничего особенного.
— Отлично выглядишь.
— Спасибо. — Ева кокетливо повернулась, демонстрируя платье с разных сторон. — Тебе нравится мой наряд?
— Он… — Алекс подумал, что он откровенно сексуальный, — сшит с большим вкусом.
Сейчас он мог думать только о том, как расстегнул бы молнию на спине и прикоснулся губами к ее нежной коже. Надо немедленно прекратить фантазировать. Он человек с печальным прошлым, которого вполне устраивает его жизнь, а Ева мечтает выйти за принца и должна найти его. Она не стала женой его брата, в этом нет ничего страшного. Однажды в ее жизни появится человек, который будет любить ее больше всего на свете, она это заслужила.
Ему же надо держать чувства под контролем и вести себя так, как и подобает принцу в такой ситуации.
У дверей бального зала их встретила Роуз. Она поправила белые цветы в волосах Евы и посмотрела на нее с умилением.
— Милая моя, ты покажешь всем, что значит красивая женщина.
Карен гордо вскинула голову.
— Моя дочь будет самой прекрасной невестой.
Алекс покосился на отца и увидел, как взгляд его потеплел. Он хорошо понимал чувства короля. Ева была красива и обладала царственной статью.
Рональдо взял ее за руку.
— Такую принцессу были бы рады видеть в любой королевской семье.
Алекс вздрогнул. Отец знал, что помолвка — лишь фарс, но настанет день, когда она будет настоящей, поэтому решил успокоить Еву. Она станет счастливой, но не в семье Санчо, не рядом с Алексом.
Сердце Алекса томительно сжалось. Почему же его охватила тоска, ведь, кажется, он уже справился с собой?
Они вошли в зал, где в ряд уже выстроились гости.
Когда к королю Рональдо подошел невысокий, худощавый мужчина с коротко подстриженной бородкой и карими глазами-бусинками, он вежливо улыбнулся.
— Принц Жерар.
— Король Рональдо, — поклонился тот и, обойдя Роуз, приблизился к Еве и Алексу. — Ты самая красивая невеста, дорогая, — произнес он, целуя руку племянницы.
Алекс видел, как Ева напряглась, и отлично понимал ее чувства. Нет ничего приятного в том, что приходится общаться с этим человеком, который к тому же похож на ее отца, хотя и лишен привлекательности и природной стати короля Мейсона.
Ева заставила себя присесть и поклониться.
— Принц Жерар.
— Удивительное место. Как нельзя лучше подходит для торжества, — произнес тот, оглядываясь.
— Я в восторге от всего королевства, — улыбнулась Ева.
Жерар рассмеялся.
— Тебе здесь нравится больше, чем в Греннадии?
— Лучше Греннадии нет ничего, но я бы посоветовала вам задержаться в Ксавьере и погреться на солнышке.
— Поскольку твой отец сбежал, а ты занята подготовкой к свадьбе, мне приходится взять на себя управление страной.
Ева выдержала удар с улыбкой.
— Насколько я знаю, отец не сбежал, он отдыхает.
— С любовницей.
— Которая до сих пор не стала его женой, потому что он еще женат на маме. Раз нет развода, значит, он по-прежнему король. Мне известно, что он получает ежедневные отчеты и отдает распоряжения, следовательно, управляет государством.
Алекс едва сдерживал смех.
— Ну, полагаю, раз его поступок стал достоянием общественности, то развод вскоре последует…
— Вы знаете поговорку о том, что бывает с человеком, который слишком много на себя берет? — перебил его Алекс. Он говорил спокойно, но старался дать понять, что намерен защитить Еву от малейших нападок.
К счастью, в этот момент к ним подошел Доминик.
— В вашем королевстве царит мир и покой, — сказал он, — король вполне может позволить себе отпуск. — Он жестом указал на жену, заставляя Жерара отвернуться от Алекса и Евы. — Позвольте представить вам мою супругу, красавицу принцессу Джинни.
Алекс с облегчением выдохнул, Ева опустила голову и принялась разглаживать невидимые складки на юбке. Он терпеть не мог интриганов и сейчас вынужден был вмешаться, чтобы уберечь Еву от этого маленького злодея.
Настало время официальной части. Заняв место на трибуне, отец произнес речь о предстоящей помолвке и свадьбе, а затем гостей пригласили ужинать.
Все шло спокойно и гладко до той поры, когда настал момент их первого танца в качестве жениха и невесты.
Все еще размышляя над дерзкой выходкой ее дяди, Алекс протянул руку Еве и посмотрел ей в глаза. Все отношение к произошедшему инциденту было написано у нее на лице, и все же она держалась. Принцесса не может забыть о своих обязанностях. Даже при том, что принц Жерар объявил награду за ее голову…
Ева была красивой и смелой, ее нельзя назвать лишь «очередной» женщиной в его списке. Она особенная. Принцесса Ева, которая однажды станет королевой. Настоящая женщина в высоком смысле этого слова.
Они закружились в вальсе легко и непринужденно, но, взглянув на Алекса, Ева с тревогой спросила:
— Что с тобой? Ты выглядишь так, будто съел лимон. Не мог бы ты, вопреки своему настроению, быть повеселее?
Алекс растянул губы в улыбке, но это далось ему с большим трудом.
— Ты, наверное, зла на своего дядю.
Ева откинула голову и рассмеялась.
— Разумеется, а как иначе. — Она с улыбкой оглядела толпу гостей и перевела взгляд на Алекса. — Бывает время, когда нужно действовать, а бывает, что надо отступить.
— Верно.
Он обязан защищать Еву, но вынужден признать ее правоту. Сейчас они должны ждать. Это очень мудро.
Пожалуй, ему стоит у нее поучиться и вести себя с ней так же мудро. Оберегать ее, а не думать о своих чувствах.
