Он сжал мою руку. Я понял, что он готов на риск.
– Не двигайся, – сказал он.
– Вы тоже должны выжить. Я знаю, что она ждет вас. Она совсем рядом.
Он посмотрел на меня так, как будто это я был родом из волшебного королевства и однажды в грозу упал с небес. А потом под дождем стрел бросился к чемоданам.
Стрелок потушил свечи на своей стороне комнаты, чтобы спрятаться и чтобы мишень на фоне льняной занавески было лучше видно.
Мне хотелось потушить остальные свечи. Полная тьма помогла бы Перлу. Когда я сделал шаг из-за картины, стрелок очутился прямо возле занавеса. Он меня не заметил. Я различал лишь его силуэт на желтом фоне.
Снаружи ревела гроза. Дом вибрировал и отзывался на каждый раскат грома. Стрелок оглядывался вокруг. У него был лук, но на всякий случай он достал из блеснувших ножен еще и меч.
Я увидел, что Джошуа Перл поднялся из-за чемоданов. Он держал в руке изящное оружие, похожее на рапиру мушкетера, которую я когда-то сфотографировал в доме у реки. Мужчины смотрели друг на друга. Перл сделал несколько шагов. Он заговорил на непонятном языке, звучащем как музыка.
Стрелок молчал. Мне казалось, что Перл предлагает ему вступить в честный бой. Он выпрямил спину, а рапиру опустил.
Он произнес еще несколько слов.
Убийца стоял спиной к освещенному занавесу. Я не видел его лица. Кажется, он был таким же немолодым, как и Перл. Стрелок, в свою очередь, вложил меч в ножны, и я подумал о заключении перемирия. Однако в следующую секунду убийца спокойно взял лук и прицелился.
Стрела вонзилась в руку Перла, и он выронил свой жалкий игрушечный меч. Его глаза вспыхнули от боли. Он смотрел, как убийца спокойно готовит вторую стрелу. А я даже не мог закричать, парализованный ужасом.
Как рассказать о том, что случилось дальше? На моих глазах словно свершалось небесное правосудие.
Одно из больших окон за занавесом разбилось вдребезги. Гром, хруст ломающихся досок, стекло по всей комнате, дождь, ворвавшийся внутрь…
Стрелок замер.
Казалось, само небо вошло в комнату, чтобы спасти нас. За занавесом при свете лампы мелькала тень. И только я знал, что это тень маленькой танцовщицы.
Олия прошла по крышам, добралась до трухлявой стены дома, скользнула сквозь разбитые стекла и сломанные балки.
Спасительными небесами оказалась Олия.
Перл стоял, поддерживая окровавленную руку. Он вырвал стрелу и теперь наблюдал за танцем тени.
Стрелок обернулся и увидел, что у тени, как и у него, есть лук. Убийца приготовился выстрелить в нового врага, но тень внезапно растворилась в воздухе.
Олия сбила ногой лампу, и та оказалась на стороне стрелка, так что теперь его тень была идеальной мишенью, а сам он не знал, куда целиться.
Я увидел, как стрела, прошив занавес, вонзилась ему прямо в сердце.
Несколько секунд стрелок удерживал равновесие, затем рухнул. Его тело упало на лампу, и свет погас. Перл мог в любой момент увидеть Олию, и всё было бы потеряно.
К счастью, когда обожженный занавес догорел, взору Перла предстало лишь поле битвы, брошенный лук и разбитое окно. Повсюду летал пепел, но потолка огонь не достиг.
Я выглянул в окно. Гроза продолжала бушевать. При вспышке молнии я увидел пену внизу в канале: Олия нырнула. Теперь она плыла.
Я представлял, как она запыхалась. Воображал движения ее тела в темной воде.
Перл подошел к стрелку. Под раскаты грома я тоже приблизился к убийце. Перл забыл о своей ране. Он сидел на корточках и сосредоточенно вглядывался в мертвеца.
Опустившись рядом, я шепнул:
– Вы сказали, что это последний.
– Да.
– Значит, войне конец. Он мертв.
– Да.
Несколько минут мы прислушивались к дыханию ветра и дождя.
– Откуда вы знаете, что он последний? – спросил я.
Он положил руки на паркет рядом с седыми волосами стрелка.
– Это мой брат.
Внезапно, словно во сне, я увидел королевство, освобожденное от тирана, королевство у берега моря, ожидающее своего повелителя.
Увидел измученный народ, столпившийся у заброшенного замка. На вершине скалы я увидел открытый склеп и два неподвижных тела – Илиана и Олии.
Им по пятнадцать лет. Их руки не соприкасаются.
Пока вы читаете эти строки, что-то изменилось. Рты влюбленных приоткрылись, чтобы впустить воздух. Ноздри чуть раздулись, вбирая аромат бессмертника, растущего на скалах.
И если хоть кто-нибудь мне сейчас верит, то скоро Илиан и Олия начнут потягиваться. Каждый услышит дыхание другого.
Они откроют глаза.
Она повернется к нему всем телом. Он увидит ее. Они подождут еще немного. Как долго они спали?
В следующую секунду девушка начнет незаметно, но неуклонно стареть.
Принц станет королем.
Они построят на озере в камышах новый дворец с ивовой оградой. Зимой по снегу вокруг дворца будут скакать целые стада северных оленей.
По вечерам они будут рассказывать своим детям истории о разных королевствах, о коте в сапогах, о девочке в ослиной шкуре, о короле, который сошел с ума. Но самыми любимыми будут истории о далеком королевстве, где продают мармелад, воюют и ловят раков на понтонном мосту.
Глядя на старого Джошуа Перла, склонившегося над его мертвым братом, я увидел всё это. Я знал, что для воплощения мечты нужно время. Как рассказать такую историю? Как заставить людей в нее поверить?
Может быть, Олия еще долго будет жить в своем маленьком доме в Венеции, а Илиан – в своем водяном дворце. Он поднимет чемоданы на чердак, чтобы сохранить их.
Подберу ли я правильные слова, чтобы вернуть влюбленных в их королевство?
Теперь всё зависело от меня.
Я ушел и принялся за работу. От моего первого выброшенного текста я оставил лишь название: «Книга Джошуа Перла».
Остальное – здесь.
Порой, когда я писал, строчки казались мне тропинкой, ведущей Олию и Илиана домой. Чем больше я писал, тем хуже различал свет их фонаря в чернильной дали. Я понимал, что, дописав книгу, не увижу своих героев.
Поэтому, прежде чем поставить точку, я на мгновение замер.
Я не знал, плакать мне или смеяться, представляя принца и фею вместе, но уже не со мной.
