Рыцарь не успел ей ответить. На крутом откосе слева от них зашуршали кусты. Ланселот испуганно вспрянул, что-то с громким криком понеслось на них сверху. Лавина сорванных листьев и обломанных веток прокатилась мимо копыт Ланселота и с плеском ухнула в реку.
– Что это было? – спросила Игрэйн, нагибаясь через шею Ланселота.
Из воды, отфыркиваясь, вынырнули три головы, третья заметно меньше остальных двух. Все три головы принадлежали зелёному, как мох, дракону, который, сердито пыхтя, поднялся из воды и свирепо уставился на путников.
– О нет! Ещё двое! – заревела маленькая голова. – Что же за день сегодня?
– Чего уставились? – рявкнули две другие. – Вы тоже от скуки охотитесь на драконов? Вам нужна драконья голова, чтоб повесить её над воротами крепости? Посмотрите на мою третью голову! Она еле отросла после того, как её отрубил три недели назад Одноглазый герцог, и до сих пор не больше ваших дурацких человеческих голов. Прямо беда! И сегодня опять этот тип за мной гонялся! Вам, людям, что, больше нечего делать? Чего вам…
– Мы не охотимся на драконов! – поспешно перебила его Игрэйн. – Правда! Честное рыцарское.
– Ну, я не очень-то верю вам на слово! – ворчал дракон. – Но и в ледяной воде сидеть тоже неохота.
Он трижды чихнул, отчего его зелёные головы покраснели. Выйдя на берег, дракон отряхнулся с такой силой, что Ланселот чуть не понёс куда глаза глядят. А серая кобыла Печального рыцаря, наоборот, казалось, давно привыкла к выходкам дракона.
– Вы только посмотрите! – бурчало зелёное страшилище, вытаскивая хвост из воды и разглядывая своё отражение. – Я смешон. Просто смешон. Моя голова размером со сливу, и, если с этим герцогом и дальше так пойдёт, остальные мои головы ждёт то же самое!
Его чешуйчатое тело было таким большим, что перегородило узкую тропу между склоном и рекой.
Игрэйн раздумывала, как бы им обойти его, но тут Печальный рыцарь повернулся к ней и тихо сказал:
– Кто-то идёт! Меч наголо!
Игрэйн подчинилась. Она услышала галопирующий топот копыт, дребезжание доспехов и лай собак.
Дракон в ужасе втянул все три головы.
– О, я знаю, кто это! – зашипел он. – Мне от него не уйти. Лучше сразу проститься с ещё одной головой!
– Нет, тебе не придётся с ней прощаться, – сказала Игрэйн и развернула Ланселота так, что он загородил собой промокшего до нитки дракона.
Печальный рыцарь на коне встал с ней рядом и положил меч себе на колени. Игрэйн последовала его примеру.
– Что это вы делаете? – озадаченно спросил дракон.
– Будем защищать тебя, огненный червь, – ответил Печальный рыцарь. – Или, может, ты в чём-то провинился перед Одноглазым герцогом?
– Нет, что вы! – возмутился дракон. – Я никому не причинил зла. И никому ни разу не отрубил голову. Я питаюсь лунным светом и мечтаю лишь о том, чтобы никто мне не мешал лежать в пещере в тишине и покое.
– Ну, в таком случае ты требуешь не так много, – сказал Печальный рыцарь.
– А вот и он! – воскликнула Игрэйн.
По дороге с лаем неслись четыре собаки. За ними поспешал рыцарь на большом коне, закованном в латы. Забрало рыцаря было поднято, и Игрэйн увидела, что один его глаз закрыт повязкой, расшитой жемчугом. На щите красовалась голова дракона. Собаки, увидев чужих рыцарей, остановились и зарычали, прижав уши. Их хозяин тоже в недоумении придержал коня.
– Эй, ну-ка прочь с дороги! – рявкнул он. – Это мой дракон. Я гоняюсь за ним уже не первую неделю. К тому же вы находитесь на моей земле. Так что прочь, да быстро!
Собаки зарычали ещё громче и осторожно сделали шаг вперёд.
– Беги! – бросила Игрэйн дракону через плечо, не спуская глаз с герцога. – И если хочешь, чтобы этот одноглазый болван навсегда оставил тебя в покое, перебирайся в Шепотливый лес, там никто не охотится на драконов.
Дракон недоверчиво посмотрел на неё тремя парами глаз. Затем развернулся и побежал со всех сил своих чешуйчатых ног.
– Стой! Сто-о-ой! – взревел Одноглазый герцог и от ярости чуть не упал с коня. – Вы пожалеете об этом! Это был единственный трёхглавый дракон в моих лесах!
Он рывком выхватил свой меч, с грозным криком взмахнул им над головой и ринулся вперёд.
– Предоставь это мне, – шепнул Печальный рыцарь Игрэйн. Не дожидаясь ответа, он поднял свой щит и поскакал по узкой тропинке навстречу Одноглазому герцогу.
Тот с такой яростью ударил по щиту, что у Игрэйн зазвенело в ушах и потемнело в глазах.
Однако боевые способности Одноглазого герцога не особо впечатлили Печального рыцаря. Он без усилий отражал удары, потом вдруг опустил щит и, когда герцог решил воспользоваться его уязвимостью, выбил у него из рук меч. Тот прочертил в воздухе дугу и упал в реку. Герцог растерянно проводил своё оружие взглядом и свалился с коня, когда Печальный рыцарь ткнул его рукоятью меча в грудь. Собаки принялись облизывать лицо хозяина, а лошадь прыгнула в реку, переплыла на другой берег и остановилась там, опустив удила.
Печальный рыцарь подъехал к своему повергнутому противнику и посмотрел на него сверху вниз.
– Вам помочь? – спросил он.
– Нет! – рявкнул Одноглазый герцог. – Вам просто повезло, не более того! Назовите мне ваше имя, чтобы я мог найти вас и отомстить за этот позор!
Не говоря ни слова, спутник Игрэйн сунул меч в ножны и ответил:
– Я Печальный рыцарь с горы Слёз. А вам, неблагородный рыцарь, откуда знать, что такое позор?
С этими словами он развернул коня, подъехал к Игрэйн и усталым движением руки велел ей следовать за ним.
– И впредь оставьте драконов в покое, понятно? – крикнула Игрэйн герцогу, который всё ещё лежал на земле в окружении своих собак. В таких тяжёлых латах ему непросто будет подняться на ноги. – И если я услышу о чём-то подобном, вам придётся иметь дело со мной. Или я скажу маме, чтобы она превратила вас в толстого червя.
Герцогу нечего было ответить на это, и Игрэйн развернула Ланселота и поскакала вслед Печальному рыцарю.
Осаждённая крепость
Когда всадники добрались до Бибернеля, была непроглядная ночь. Но ещё издали они заметили многочисленные костры, а подъехав ближе, Игрэйн поняла, что на поле перед крепостью разбиты сотни шатров. Над самым большим из них развевалось знамя Осмунда. Бибернель был осаждён.
– Ты только посмотри на него! – шепнула Игрэйн Печальному рыцарю, когда они приблизились к лагерю. – Кто бы мог подумать, что он соберёт такое большое войско.
Стены крепости отсвечивали красным из-за обилия костров, а из пастей каменных рож в крепостной ров сыпались раскалённые искры.
– Вид поистине неутешительный, благородная Игрэйн! – прошептал Печальный рыцарь. – Ваша крепость, с позволения сказать, довольно ветхая и маленькая. Она не сможет долго выдерживать натиск такого большого войска.
