– Уже ответила. Глория сегодня улетает в Париж. Лидди и Дотти заезжали за ней часа два назад.
Коробка с тортом стала невыносимо тяжелой. Эм Джей поставила ее на столик рядом с керамической подставкой для визитных карточек в виде павлина:
– Ты уверена?
– Абсолютно. – Бритт взяла одну из карточек и протянула ее Эм Джей. – Я занимаюсь продажей дома.
– Она не попрощалась.
– Очень жаль, – сказала Бритт, неискренне, как плохая актриса, изображая сожаление. – Вы были близки?
– Не думаю, – пробормотала Эм Джей и, ничего не разбирая перед собой, вышла на улицу, оставляя в доме торт и надежду на дружеское общение.
* * *
Эм Джей вернулась домой и обнаружила на крыльце садового гнома. Самоуверенный и коренастый, он стоял на ступеньке в причудливом купальном костюме и хитро улыбался. Если бы его принес старый друг с ироничным чувством юмора, то Эм Джей расцеловала бы гнома в розовые пухлые щеки и сразу перенесла на террасу с видом на океан. Но между пухлыми пальцами гнома была вставлена карточка небесно-голубого цвета. Кто-то, уверенный в неотразимости самодовольного маленького ублюдка, хотел передать ей послание.
Как Эм Джей и подозревала, таким образом Келси приглашала ее на встречу новых членов городского пляжного клуба 16 июня.
«Скажи-ка мне, барышня… – Эм Джей представила, что гном обращается к ней с ирландским акцентом. – Если известие о встрече в клубе принес я, то что было в черном конверте, который ты выкинула в мусор?»
– Хороший вопрос, самодовольный маленький ублюдок, – ответила ему Эм Джей и поспешила в дом, чтобы найти в ведре ответ.
КК
Моя дорогая Эм Джей!
Я уехала в Париж, поскольку впервые за 51 год я абсолютно свободна и у меня есть полный чемодан нижнего белья (разумеется, черного, потому что я в трауре).
Лео скончался, мои мальчики выросли, поэтому я собираюсь прожить остаток дней в Париже вместе со своими лучшими подругами, которые никогда не оставляли меня в трудные минуты. Одна из них как-то сказала: «Мужчины приходят и уходят первыми» – и 18 мая 1962 года взяла с нас обещание переехать во Францию после того, как «крякнет» последний из наших мужей. Конечно, мы не поверили в ее предсказание. Но она оказалась права. Мы все овдовели.
Мое горе не знает границ. Когда Лео умер, он убил нас обоих. Моя привычная жизнь разрушена. Тем не менее я должна двигаться дальше, потому что маленькая девочка, живущая внутри меня, обхватила мою ногу и беспрестанно теребит ее, напоминая о своем существовании. Я должна начать новую главу, полностью посвященную этой девочке, – и я должна начать ее прямо сейчас. Потому что каждый упущенный момент – это еще одна пустая перевернутая страница и еще одна утраченная возможность оставить свой след в этой жизни.
Эм Джей, я буду скучать по не выпитому с тобой мартини и секретам, которыми мы могли бы делиться, если бы я осталась. Очень жаль, что я не смогу помогать тебе своими непрошеными советами, как это делали когда-то Лидди, Дот и Марджори. Но больше всего я расстроена тем, что не смогу наблюдать за развитием твоей жизни. В любом случае, не игнорируй девочку, дергающую тебя за ногу, и помоги ей стать той женщиной, которой она хочет быть. Начни здесь.
Святое Писание Суббота, 4 июня
19:00 Ключ откроет тебе тайну, благоразумие сохранит ее.
Все верно: никому не рассказывай. Даже своему красавчику доктору.
Прощай, Глория.
В конверте лежал ключ, который был на Глории в день их знакомства. Бронзовый, с овальной головкой, двумя бородками на штоке и потускневшей цепочкой, пахнущей духами «Шанель» и монетами.
Эм Джей надела цепочку на шею и аккуратно разместила ключ в ложбинке между грудями.
«Только не носи это на людях», – сказала маленькая девочка, дергая ее за ногу.
– Не буду, – пообещала Эм Джей, крепко прижимая ключ к груди, словно близкого человека, с которым она не хотела расставаться.
Глава девятая
Перл-Бич, Калифорния.
Суббота, 4 июня.
Новолуние
Белая дверь, узкий черный фасад, похожий на монашку. Вывеска, на которой золотыми буквами было выведено: «Библия короля Якова». Расположенный между кафе-мороженым и витриной с разноцветными платьями-кафтанами, магазин «Святое Писание» был черной эбонитовой бусинкой в четках из кристаллов Сваровски.
Что, если Глория не еврейка, а христианский миссионер, завлекающий одиноких безработных чужаков в свою пахнущую ладаном и миррой ловушку? Или это вечеринка, устроенная Дэном, который никуда не улетал? Вполне возможно, что там окажется Гейл со своим раздвоенным хвостом между ног и тортом вместо извинений.
Эм Джей подошла вплотную ко входу и…
Ууухх.
Дверь широко распахнулась, и перед Эм Джей неожиданно выросла фигура мужчины с острыми чертами лица и волосами, пахнущими воском.
– Извините, мисс, – сказал он, поправляя прическу на виске и вешая на дверь табличку «Закрыто на частное мероприятие». – Я вас не заметил.
– Истон, это я, Эм Джей. Мы встречались на похоронах Лео.
Он почесал несуществующую бородку.
– Я не покупатель. Меня пригласила Глория.
Его недоверчивый прищуренный взгляд остановился на ничем не украшенном декольте Эм Джей.
– Ой, забыла. – Она вытащила из кармана джинсового платья старый ключ.
– Следуйте за мной.
Внутри магазина стоял влажный землистый запах, как на Манхэттене после дождя. Со временем влага проникнет в деревянные стропила и заполнит щели в паркетном полу.
– Так что это за мероприятие? – Эм Джей изобразила пальцами кавычки, чтобы выделить ключевое слово. – Оно как-то связано с христианством? – спросила она, разглядывая длинные и ровные, как скамейки в церкви, ряды книжных полок. Всего их было семь по числу смертных грехов: ГОРДЫНЯ, ЗАВИСТЬ, ЧРЕВОУГОДИЕ, ПОХОТЬ, ГНЕВ, ЖАДНОСТЬ, ЛЕНЬ. Кассовый аппарат у окна был похож на кафедру проповедника.
– С христианством? – От смеха у Истона задергался острый кадык. – Похоже, вы плохо знаете Лидди. В первом издании книги «Ты здесь, Бог? Это я, Маргарет» больше религиозности, чем в ней. – Он расстегнул вельветовое спортивное пальто и похлопал себя по внутреннему карману: – Полагаю, это письмо должно все объяснить. Впрочем, я его не читал, потому что оно запечатано.
Руки Эм Джей зачесались от нетерпения.
– Могу ли я…
– Боюсь, что нет. – Истон застегнул пальто. – Сначала должны собраться все четыре гостя. Вы пришли третьей, так что ждать осталось недолго. – Он указал рукой на проход между полками ЧРЕВОУГОДИЕ и ПОХОТЬ. – Почему бы вам не надеть цепочку с ключом и не пройти в читальный зал? Склад забит книгами под завязку. Хотите что-нибудь выпить? – Затем, качнувшись на каблуках, он добавил: – Две недели назад я закончил школу барменов.
