– Стало быть, до половины одиннадцатого все были в гостиной? – уточнила Лил. – Ну и ну… Возможно, я ошиблась и призрак – вовсе не кто-то из гостей.
Девушка вновь взглянула на часы – была уже почти половина первого. Она нахмурилась.
– Где же Софи запропастилась? И Лео с Тилли…
Джек встрепенулся, вид у него был обеспокоенный.
– Думаешь, Софи могла попасть в беду? – спросил он. – Она же совсем одна. Может, отправимся её искать?
Лил замялась. Она знала, что Софи вовсе не беспомощная девчонка – ей вдруг живо вспомнилось последнее собрание швейного кружка, на котором Софи перехитрила Дору и Банти, самых рослых и сильных суфражисток. Но все сегодняшние события – загадочная фигура, тёмный коридор, тайная комната и странная схема со знакомым драконьим символом – не на шутку встревожили Лил.
– Даём им пять минут, – наконец объявила она. – Если они не появятся, отправимся на поиски.
* * *
Софи дрожала от страха. Она еле успела задуть свечу, сбежать вниз по лестнице и спрятаться во мраке. Девушка прижалась спиной к стене и затаила дыхание. Она понимала, что, если Барон её заметит, ей конец. Помощи ждать было неоткуда, а все умения, полученные в швейном кружке, казалось, вдруг покинули её. Теперь она только и могла, что тихо стоять с колотящимся сердцем и слушать тяжёлые шаги Барона, спускавшегося по лестнице и стремительно приближавшегося к ней. Но он и не взглянул в её сторону и быстро зашагал по тоннелю. Софи не смогла сдержать вздох облегчения.
И тут он резко остановился. Софи замерла. Неужели он её услышал и сейчас обернётся и заметит, что она прячется в полумраке? К горлу подкатила тошнота, но Барон, не оборачиваясь, продолжил путь. Звучное эхо его шагов громко звенело в ушах Софи.
Она далеко не сразу посмела пошевелиться. Ей не хватило храбрости заглянуть за потайную дверь – она боялась столкнуться с собеседником Барона, и потому Софи как можно тише поспешила по тоннелю. У лестницы она остановилась в нерешительности. А что, если Барон поджидает её снаружи? Чтобы взбежать по лестнице и пересечь заснеженные луга Уинтер-холла, Софи пришлось собрать всю свою волю в кулак.
Когда Софи зашла в детскую, Лил взглянула на неё с облегчением.
– Софи! Слава богу! А мы уже собирались тебя искать! Где тебя носило? Что стряслось?
Софи смогла ответить не сразу, но вскоре слова полились рекой. Все потрясённо слушали её рассказ, а потом комната наполнилась гулом оживлённой беседы.
– Барон? – переспросила бледная как мел Вероника. – В этом доме?
– Именно Барон и проникал в дом через тайный ход! – заявила Лил. – Он и есть привидение!
– Да, теперь всё сходится. Тяжёлые шаги, огни, отпечаток ноги в пыли… Барон проникал в дом через тайный ход. Когда Тилли пришла в восточное крыло, он специально её спугнул, чтобы его не разоблачили.
– А ещё именно он скрывался в тайной комнате! – воскликнула Лил и вкратце рассказала Софи о своём открытии.
Джек достал блокнот, и все принялись молча разглядывать странную схему. Первой заговорила Вероника:
– Но зачем он здесь? Для чего он всё это затеял?
– Совершенно не похоже на Барона, – заметила Лил. – Не припомню, чтобы он от кого-то прятался под покровом ночи!
Софи подняла глаза от листка со схемой.
– Но ведь он скрывается от Скотленд-Ярда, так? Мне кажется, дела у него не заладились после того, как мы вернули картину с драконом. Помните, члены Fraternitas Draconum и так были не слишком им довольны? Им казалось, что он ведёт себя беспечно и привлекает к ним слишком много внимания в попытке заполучить картины. А потом мы забрали картины, мистера Лайла арестовали, а сам Барон едва сбежал от полиции. Судя по его словам, общество было им недовольно. Всего год назад он был главным человеком в Ист-Энде, подручные послушно исполняли любые его приказы. Он притворился лордом Бьюкаслом, обладателем несметных богатств, и даже планировал жениться на девушке из обеспеченной семьи. – Тут Софи кивнула на Веронику. – Он находился под защитой множества людей. Но теперь он всего этого лишён. Подручных больше нет, как нет и личины лорда Бьюкасла, его поместья и состояния – а теперь и авторитета у общества.
– Стало быть, дела у него хуже некуда, – медленно проговорила Лил.
Софи кивнула.
– Но у него, судя по всему, есть план, как вернуть утраченное, – продолжила она. – Насколько я поняла, он связан с кануном Нового года. Он хочет убить короля на Новогоднем балу!
Мистер Пендлтон чуть не уронил пирожок с сухофруктами.
– Ничего себе! – поражённо воскликнул он.
– Убить короля? – изумлённо переспросил Джек.
Софи медленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.
– В тот раз, когда Барон вместе с сообщниками спрятал бомбу в «Синклере», он упоминал, что планирует таким образом разжечь в Европе войну, – начала она. – По-моему, сейчас у него та же цель. Он хочет, чтобы все решили, будто в убийстве короля виновата Германия. По его словам, это положит начало войне – и тогда улицы охватит хаос, а весь Лондон будет пылать.
– Но для чего ему это? – недоумённо воскликнула Вероника.
– Чтобы получить прибыль, – задумчиво пояснила Софи. – Он, как и члены его общества, всегда стремится только к этому. Он хочет их впечатлить, хочет вернуть их уважение. Ещё он упоминал о возвращении картин и что-то говорил об Эре Дракона…
Голос Софи затих. Она чувствовала себя ужасно усталой и измотанной. День, начавшийся с надежды обрести нового друга в лице мистера Фэйрли, закончился встречей лицом к лицу со старым врагом.
– Что же нам теперь делать? – с тревогой спросил мистер Пендлтон. – Может, пойдём в тайную комнату и дадим отпор этому негодяю?
– Нет-нет, ни в коем случае! – воскликнула Лил. – Барон очень опасен.
– К тому же он упомянул, что ему пора уходить. Возможно, он уже и не в доме, – добавила Софи. – Нет, думаю, у нас есть всего один вариант. Наше преимущество над Бароном в одном – он не знает, что мы его раскусили. – Ей подумалось, что он, наверное, потешается над ней, ведь она прибыла на весёлый рождественский праздник в тот же дом, где скрывался и он, и даже не представляла, как он близко! А ведь он с лёгкостью мог бы проскользнуть ночью к ней в комнату с этим его длинным серебряным ножом… Софи стиснула зубы. – Нужно уведомить Скотленд-Ярд о том, что Барон хочет вместе с сообщником убить короля в канун Нового года, – решительно сказала она.
– Вот именно, с сообщником! – воскликнула Лил. – С кем же он разговаривал?
Софи покачала головой:
– Не знаю. Я слышала, как он говорил о том, что в последнее время у них было немало разногласий, и предлагал забыть о них и сплотиться.
– Но кем бы он ни был, этот его сообщник, он явно из числа гостей или жителей этого дома! – упрямо проговорила Лил. – В конце концов, при нас по тоннелю больше никто не ходил.
