Я приоткрыла рот, уже не стесняясь, достала свою наличность, пересчитала. У меня было ровно тринадцать линар, двух не хватало. Вот зачем я завтракала?! И вчера могла поэкономить…
– Простите, а вам пол помыть или ещё что сделать не нужно?
Мужчина посмотрел на меня с интересом.
– Пол мне мыть не нужно, у меня в магазине с вечера чисто.
Я поникла.
– Витрину с внешней стороны помой.
Мужчина первым прошёл в магазин, сразу к прилавку, а я застыла на пороге. Я увидела книги, много книг, и не смогла сдвинуться с места. Невероятное, сказочное зрелище захватило меня полностью. Книги вызывали у меня трепет. Книги – недостижимая мечта. Наверное, дело в том, что я не имела нормальной возможности учиться. Кто-то мечтает о новой кукле, кто-то о домашней зверушке, а я мечтала о книге.
– Господин, – Сглотнула я, пожирая взглядом сотни корешков, выстроившихся в шкафах. – а можно я на вас буду работать? За еду и возможность читать.
– А как же Академия? – удивился он.
– Тут будет академия.
Мужчина крякнул, фыркнул и приказал спрятать сумку под прилавок, сам между тем открыл подсобку, показал, где взять ведро и налить воды.
С витриной я управилась за каких-то полчаса. Подумаешь, помахать тряпкой и вымыть одно здоровущее окно. Результат хозяину магазина понравился, он покивал, вручил мне недостающие два линара и напоследок даже объяснил, где лучше нанять конку. Уходила я с двояким чувством. С одной стороны, мне было жаль покидать книги, с другой – я радовалась, что, наконец, доберусь до Академии Магии.
Я понимала, что, отдавая последние деньги за проезд, творю безумие, но отказаться от мечты не хватало воли. Ничего, как-нибудь выкручусь, что-нибудь придумаю. В конце концов, если бы мне неделю назад сказали, что я окажусь в легендарном Борске, я бы только посмеялась, а вот, оказалась.
Я вышла на широкий проспект и, завидев конку, рванула к извозчику. При виде меня он скривился. Ну да, я оборванка, неприятный факт, с которым, увы, не поспорить. Ни одна уважающая себя девушку на наденет брюки. Только юбку или платье. На мне же запачканные местами порванные штаны. Самой себя противно.
– Здравствуйте, мне нужно в Борскую Академию Магии.
Извозчик словно не слышал.
– Послушайте, я понимаю, что мне в салон лучше не лезть. Отвезите меня, пожалуйста, я готова рядом с вами, снаружи остаться.
– Благотворительностью не занимаюсь. Если ты и впрямь будущий великий маг, обратись в любую магическую лавку, пусть за тебя коллега заплатит.
– Доехать до Академии стоит десять линар.
Извозчик согласно кивнул и посмотрел вопросительно. Пришлось лезть в сумку и доказывать платёжеспособность. Всю наличку не показала, только ту, что пойдёт на оплату проезда.
– Ладно уж, залезай, с ветерком домчу, – смягчился он.
– Спасибо.
В салоне было неуютно. Чистая лавка, обитая чем-то мягким и я, замарашка. Пусть вина не моя, но… До меня только сейчас начало доходить, что уровню студентки Борской Академии или любого высшего учебного заведения, я не соответствую не только по знаниям. Я не умею себя держать, не одета, как подобает, не знаю элементарных вещей. Мне даже будет не о чем с ними говорить. Не обсуждать же с аристократкой, родившейся магиней, количество муки, добавляемое в пустой суп, чтоб погуще и посытнее было. Им вышивки гладью и крестиком подавай, живопись, музыку. Поселить меня в общежитии с такой леди всё равно что в одну клетку посадить курицу и паву.
Я настолько увлеклась переживанием собственной никчёмности, негодности и неполноценности, что забыла смотреть за окно. Остановилась конка неожиданно.
– Прибыли! – объявил извозчик.
Прекрасно. Пора заканчивать этот фарс. Я открыла дверцу, спрыгнула на траву, поправила на плече сумку. Вид на Академию от меня заслонял экипаж. Я расплатилась, выслушала неожиданное пожелание удачи, скомкано поблагодарила, и извозчик повернул лошадей. Отлично. Денег на обратную дорогу нет.
Я повернулась к Академии Магии лицом и, не сдержав эмоций, охнула. Вблизи здание было ещё невероятней, чем казалось раньше. Матово-чёрная пирамида, составленная из поставленных друг на друга шаров, высилась посредине огромного озера прямо в воде. Самый большой шар лишь слегка выглядывал из-под воды. Интересно, он на дне стоит, или там ещё шары есть? На притопленном шаре стояли ещё три, каждый следующий меньше предыдущего, и все они были приплюснутые, будто во время установки великан прихлопнул их ладонью. Венчал Академию пятый, самый маленький, идеально правильный шар.
Красиво. Но как попасть внутрь совершенно не понятно. Вряд ли нужно плыть. Я спустилась на песчаный берег, присела на корточки и тронула воду двумя пальцами – ледяная. И что дальше? Наверное, нужно подождать. Оказалось, что нет. Я чуть в песок от испуга не села, когда прямо передо мной на поверхность всплыло нечто чёрное и плоское. Волшебный плот, не иначе.
Не раздумывая, вскочила на ноги, сделала шаг вперёд. Плот едва качнулся, выдержал. Значит, надёжно. В центре плота появился бугорок, за минуту выросший в тонкий столбик, доходящий мне до талии. На его конце проступила щель, а под ней засветилась надпись «пять линар».
С последними деньгами рассталась без сожаления:
– Пусть мне повезёт, – попросила я неизвестно кого и опустила монеты в прорезь. Надпись тотчас погасла, щель схлопнулась, а плот пришёл в движение и медленно поплыл к зданию Академии.
Я держалась за столбик и во все глаза смотрела на приближающееся здание. Сейчас мне вновь хотелось поверить в чудеса. С чего я решила, что я не могу стать магом? Когда-то про меня сказали, что развитие дара маловероятно, но это не означает, что у меня способностей нет. А вдруг?
Плот подошёл к чёрному шару вплотную, тихо стукнулся, и в стене Академии открылся проход. Навстречу мне хлынуло мягкое серебристое мерцание. Я как завороженная выпустила из рук столбик, за который держалась, чтобы не свалиться в воду, потянулась вперёд и переступила порог легенды. Рассмотреть ничего не успела. Услышав тихий всплеск за спиной, невольно оглянулась, и увидела, как плот уходит под воду, а проход закрывается. Приплыли.
Ладони вспотели, и я вытерла руки кофту. Я знала, что леди так себя не ведут, но от некультурного жеста не удержалась, и от этого почувствовала себя ещё хуже. Здесь я чужая. Стало страшно. Собрав остатки самообладания, заставила себя пройти по короткому сияющему коридору, и оказалась в самом обыкновенном холле, если не считать, что помещение было круглым и не имело окон.
– Здравствуйте, вы по какому вопросу? – справа стоял длинный вычурный письменный стол, и за ним сидел парень с таким же безразличным выражением лица, какое было у девушки-кассирши, подсказавшей мне, как добраться до Борска, до того, как я призналась, что ни разу не ездила.
– Поступать приехала.
