– Вы?! – потрясенно выдохнул Мезенцев.
Виктор Шилов застыл за его спиной, с ужасом оглядываясь по сторонам.
– Добрый вечер, шериф, – сказала Инесса, презрительно кривя губы. – Похоже, вы обо всем догадались?
– Это было не так трудно…
– И как же вы теперь поступите? Арестуете меня? – Женщина оскалила зубы в зловещей усмешке. – Но в чем вы можете меня обвинить?
– Я найду способ вас остановить, – неуверенно произнес шериф.
– Разве я сделала что-то не так?
– Вы… Вы пытались убить людей…
– А как бы вы повели себя на моем месте? – спокойно спросила Инесса. – Когда я поняла, что муж изменяет мне с моей лучшей подругой… О, как же я разозлилась! Пришлось вспомнить былое и обратиться к кое-кому за помощью. – Она любовно погладила крышку черного ларца. – Виктория за все ответит, даже не сомневайтесь. Знаете, а мы ведь и правда дружили когда-то… Но она всегда думала, что лучше меня. Наглая, высокомерная выскочка из богатой семьи! Между прочим, это я когда-то встречалась с Поликутиным. Была такой дурой, что познакомила ее с Иваном, а она увела его у меня и вышла за него замуж. Ее не остановило то, что мы подруги… Потом я встретила Константина. А теперь и он попался в ее сети, жалкий слабак!
– Но это все равно не повод для убийства! – возмутился Мезенцев.
– Это вы так думаете. Ничего, я им сейчас устрою. И знаете, что мне за это будет? Ничего! – уверенно заявила Инесса. – Эта дрянь сейчас с моим мужем, так что я одним ударом прикончу обоих. Вы ничего не сумеете доказать, и я останусь на свободе. А станете упорствовать, мой демонический помощник придет и за вами, шериф… – Инесса снова погладила крышку ларца.
– Вы и от мужа хотите избавиться? – выдохнул Виктор Шилов.
– А зачем мне такой муж? Он предал меня, а предательство должно караться смертью!
– Но вы подожгли Кристину, разве она в чем-то перед вами провинилась? – сказал шериф.
– Это всего лишь досадная случайность. Кто же знал, что она напялит чужое платье? Пламя предназначалось Поликутиной! Я специально нанесла на платье особую метку… но все пошло не так. Ну ничего, теперь все пройдет, как было задумано!
– Новая метка? – хмуро спросил Мезенцев. – Еще одна?
– На новом платье. Она ведь заказывает их в моем салоне… Виктория уже в нем… и мой демонический мститель теперь не промахнется.
И она потянулась к своему ларцу. Виктор рванулся к ней, пытаясь помешать, но Инесса проворно распахнула крышку и выкрикнула непонятное заклинание.
В потолок ударил столб кромешной тьмы, обдав Инессу клубами черного тумана. Женщина коротко хохотнула, взмахнула рукой, и Виктора отшвырнуло к стене черной волной. Парень с криком ударился о стену и рухнул на пол, корчась от боли.
Инесса довольно улыбнулась и поднялась с пола, объятая клубами черноты. Вокруг нее из дыма соткался силуэт огромного черного паука с горящими глазами. Восемь лап, казалось, заняли всю комнату. От чудовищного монстра по полу тянулся извивающийся жгут тьмы, берущий свое начало в недрах черного ларца.
Инесса словно купалась в клубах тьмы, с торжеством глядя на изумленного следователя. Ее волосы развевались вокруг ее головы. Ведьма нараспев начала читать новое заклинание:
Заветный, полный тьмы ларец, Отправь гонца в ее дворец, Убей обоих, темный друг, Вернись ко мне в мой черный круг!
В комнате стало жутко холодно. Мезенцев быстро огляделся по сторонам. Но что он мог?! Полки на стенах салона были заполнены мягкими тряпичными игрушками, среди которых он увидел несколько одинаковых заготовок для будущих кукол. И шериф остолбенел, пораженный внезапной догадкой.
Куклы были точными копиями той, что он недавно отдал Кадише де Лафуэнте. Той, что была так похожа на покойного Михаила Шорохова. Они словно были сшиты по одному образцу, по этим самым заготовкам. А значит, их сшила Инесса…
Он в ужасе уставился на женщину, продолжавшую читать заклинания.
– К кому именно ты обратилась за помощью? – осипшим голосом спросил шериф. – Кто дал тебе это?
Он ткнул пальцем в сторону магического ларца, в котором продолжала бурлить и клубиться тьма.
– Это не имеет значения, – холодно ответила она. – Ты так мало знаешь о нашем городе, шериф… И тебе не суждено узнать больше.
Ее надменная улыбка исчезла, лицо стало жестоким. Инесса вскинула руки над головой, и гигантский черный паук исчез, просочившись сквозь стены и потолок салона. Отправился за очередной жертвой. Точнее, за двумя сразу.
Но из открытого ларца продолжали подниматься клубы черного дыма, которые обвивали ее стройную фигуру.
Мезенцев направил на Инессу пистолет. Его рука отчаянно тряслась.
– Прекрати это! – рявкнул он. – Немедленно!
– Прекратить что? – расхохоталась она.
– То… что ты делаешь!
Инесса смерила его презрительным взглядом.
– Ты ведь ничего об этом не знаешь, – хихикнула она, а затем резко протянула к нему руки.
Клубящаяся тьма устремилась к полицейским. Мезенцев отпрянул в сторону. Виктор попытался подняться, но его перевернуло вверх ногами и вышвырнуло вон из зала на лестницу. Парень с грохотом покатился вниз по деревянным ступенькам.
А бурлящий мрак обрушился на Владимира Мезенцева. Все мгновенно померкло вокруг шерифа, он вдруг ощутил пронизывающий ледяной холод. Его охватил дикий страх, чувство безысходности, словно темная сила высасывала из него жизнь.
Шериф заметался по комнате, силясь стряхнуть с себя липкое черное облако, но как бы не так. Мезенцев ничего не видел и не слышал, вокруг него закручивалась стена сплошной клокочущей черноты. Владимир налетал на стены комнаты, опрокидывал свечи, падал и никак не мог вырваться из водоворота тьмы. А холод уже проник в его кровь и начал сковывать мышцы.
И тогда он выстрелил не глядя, наугад.
Выстрел показался ему негромким хлопком, но тем не менее он словно разорвал этот черный пузырь. В следующее мгновение тьма взметнулась к потолку, оставив шерифа, а Владимир услышал короткий испуганный вскрик.
Словно очнувшись от кошмара, он обернулся и увидел Инессу, которая с перекошенным от боли лицом зажимала рукой кровоточащее плечо.
– Ты ранил меня! – завопила она с ужасом в глазах.
Владимир опустил взгляд и увидел у ее ног черный ларец, из которого продолжали бить струи черного дыма, вновь заполняя пространство вокруг ведьмы. Недолго думая Владимир вскинул пистолет и несколько раз выстрелил в ларец.
Тот разлетелся на несколько частей, и в ту же секунду в комнате раздался жуткий грохот, от которого содрогнулись пол и стены старинного здания.
– Нет!!! – отчаянно завизжала Инесса, но это было последним, что она успела сказать.
