Птица оказалась очень большой, с приличных размеров собаку.
Она уселась на парапет, и в ее глазах блеснули отблески заката.
И только тут Алиса сообразила, что у птицы нет перьев.
Перед ней сидела большая летучая мышь. Или даже летучая собака, такие водятся в тропических странах.
– Простите, – вежливо произнесла летучая собака, – я вам не помешал?
– Ах, вы тоже из этой компании! – воскликнула Алиса. – Как вы мне надоели!
Наверное, это прозвучало не очень вежливо, но ей в самом деле до смерти надоели оборотни, вурдалаки, джинны и вампиры.
– Разрешите представиться, – не обиделась летучая собака. – Я не совсем тот, за кого вы меня приняли. Я – очень известный и древний вампир. Иногда меня называют граф Полумракс, потому что и мои предки, и я лично предпочитаем питаться не глухой ночью, как всевозможные Дракулы, а в сумерках, в интеллигентной обстановке... Вы ко мне прислушиваетесь?
– К сожалению, мне некуда деваться, – сказала Алиса.
– Вы свободны, – ответил вампир. – Вы можете спуститься, можете выйти из замка и даже погулять по зоопарку. Только настоятельно вам рекомендую: не стоит углубляться в лес – тамошние обитатели лишены жалости. Ох уж эти мамонты и тигры! И кому только потребовалось их выводить?
– Вы хотели мне что-то сказать? – перебила вампира Алиса.
– Мечтал! Ах, я всегда мечтал поговорить с умной, интеллигентной девочкой из будущего. Какое счастье, что вы пережили ледниковый период и мы теперь можем поговорить искренне, по-дружески. Я хотел вам все объяснить. Вы меня поймете, правда же, вы меня поймете?
– А что я должна понять? – спросила Алиса.
Облака темнели, ветер становился все холоднее. Но вампир этого не чувствовал. Он говорил, размахивая крыльями – то расправлял их, то снова сворачивался в клубок кожи и когтей.
– Мне хочется открыть вам правду.
– Я рада, – сказала Алиса.
Она села на камни так, чтобы укрыться за парапетом от ветра.
Вампир сидел над ней, покачивался под порывами ветра и время от времени улыбался – только вампиры и летучие собаки умеют так неприятно улыбаться.
– Вы знаете, девочка Алиса... Или вам будет приятнее, если я стану вас называть принцессой Алисой – вы заслужили это почетное звание!
– Мне достаточно просто Алисы.
– Ах какая изумительная скромность! – ахнул вампир и от удивления чуть было не свалился с парапета.
Он был большим кривлякой.
– Ах какая скромность! Надеюсь, вы достигнете грандиозных – нет, я не боюсь этого слова! – грандиозных высот в нашем новом обществе.
– В каком еще обществе? – не поняла Алиса.
– Рад объяснить. Как вы знаете, мы по праву владели Землей несколько тысяч лет и достигли невероятных высот в волшебстве. Поэтому наш мир был счастливым и лучшим из миров.
– Но не для всех, – заметила Алиса.
– Вы имеете в виду людей, принцесса?
– Конечно. Я же знаю, каково приходилось людям в вашей счастливой эпохе. Они были несчастны, потому что им ничего не разрешалось. Любой дракон или оборотень мог сожрать человека, и ему ничего за это не было.
– Ах, Алиса, не бывает совершенно счастливых стран и народов! Всегда кто-то недоволен! Но в нашей эпохе подавляющее большинство было довольно, а ворчало только жалкое меньшинство. Причем учти: никто никогда не запрещал людям становиться вампирами или волшебниками. Хочется – иди, учись, дерзай, соревнуйся, пей кровь!
– И много было таких случаев? – спросила Алиса.
– Чтобы человек стал волшебником?
– Или оборотнем, или вампиром...
– Ах, разве я следил! – Вампир развел крыльями. В них ударил ветер, Полумракс полетел вперед, хлопнулся рядом с Алисой и долго пытался подняться, чтобы сесть как положено.
А когда поднялся, то пробежал на коротких когтистых ножках к парапету, но забираться на него не стал, а уселся спиной к каменной ограде, напротив Алисы. Видно, ветер ему не понравился.
– На чем мы остановились? – спросил вампир.
– На людях, – подсказала Алиса.
– Я не занимался проблемами людей, – сказал вампир Полумракс. – Меня интересовали большие, глобальные проблемы. Мы, вампиры, сопротивлялись ледниковому периоду до последнего предела. Кое-кому удалось даже впасть в летаргический сон и переждать холода в глубоких пещерах... Но сейчас мне хочется раскрыть перед вами, принцесса, широкие перспективы нашего с вами сотрудничества.
Если вы думаете, что Алисе этот вампир не нравился, то вы даже не представляете, до чего он был ей противен! Хоть бы вел себя, как нормальная летучая собака, не старался изобразить философа, который любит человечество. Никого он не любит, даже собственную маму! Но надо его слушать. Терпеть и слушать, потому что он ведь прилетел сюда не просто поболтать. Что-то ему от Алисы нужно. Он хитрит. Что ж, и мы будем хитрить.
– Я всегда думал, – продолжал вампир, – как это несправедливо! Мы, сказочные существа, волшебники и вампиры, драконы и тролли, создали великолепный мир – вам, людям, такой и не снился, да и сейчас вам с нами трудно тягаться. Жестокие ледники нас заморозили. Но справедливость восторжествовала. Наука генетика вернула нас к жизни. Вернее, не всех и не совсем... Но нам был важен первый шаг. Мы увидели свет в конце туннеля. И мы пошли на этот свет!
– Вы оказались здесь случайно, – возразила Алиса.
– Ты думаешь, что нас несправедливо вернули к жизни? Значит, ты, гуманистка и любительница всего живого, считаешь, что мы, волшебники и гномы из ваших детских сказок, недостойны жить рядом с вами? Мы что, хуже вас, людей?
– Я так не говорила. – Алиса растерялась. Она и в самом деле не желала зла гномам и волшебникам, к тому же среди них встречались вполне приличные люди.
– Значит, ты согласна с тем, что мы вернемся на Землю? – обрадовался вампир.
– Если только вы не будете вредить людям.
– Ах так! – Вампир принялся расхаживать по круглой площадке, заложив за спину крылья, как профессор, который читает лекцию. – Значит, теперь каждая сопливая девчонка будет решать, наношу я вред людишкам или нет? Так вот, заруби себе на носу! Ты ничего не решаешь! Решают сильные, решают господа, а рабы молчат и радуются тому, как о них заботятся. Так было и так будет!
– Значит, вы вредные, – вздохнула Алиса.
Почти совсем стемнело, и вампир казался большой черной птицей.
– О нет! – каркнул он. – Мы очень добрые. Мы хотим, чтобы все жили дружно, чтобы больше не было войны. И мы это сделаем, потому что мы волшебники, а вы простые люди. Нас уже не остановить!
– Вы же сами ничего делать не умеете, – сказала Алиса.
