Тритон глянул вниз, убедился, что все окончено. Распростертое на камнях тело Ворона говорило об этом красноречивее любых слов. Сталкер удовлетворенно кивнул и отошел от края. Но пройти дальше трех шагов не смог. Внезапно ноги его подвели, подкосившись. Тритон повалился на землю и только теперь увидел, сколько крови из него выхлестало. «Целый, мать его, океан! – подумал он, переворачиваясь на спину. – Теперь уже не важно».
Боль исчезла. А вместе с ней отступил и страх. Смерти можно бояться, а можно и не бояться – ведь она в любом случае придет за тобой. Нужно только принять это. И тогда сразу станет легче.
«Наконец-то я свободен, – подумал он. – Свободен. Я наконец-то свободен. – А потом пришла новая мысль: – Теперь мы вновь будем вместе. Снова вместе. Ты слышишь, Марта? Я иду к тебе! Иду к тебе!»
Вдалеке показался призрачный силуэт. Сталкер попытался поднять голову, чтобы лучше рассмотреть видение, но не смог – не осталось сил. «Неужели, это она?! Марта».
Девушка, окруженная призрачным сиянием, приблизилась к нему, погладила по щеке. Она была все такой же молодой, как в тот раз, когда они впервые поцеловались. Словно прочитав его мысли, она вздохнула, улыбнулась и сказала:
– А ты постарел. Потрепала тебя жизнь.
– Я старел не от жизни, а от мыслей. Но это в прошлом. Теперь мы вместе. Навсегда.
И уже не в силах произносить слова вслух, подумал:
«Как же долго я шел к тебе. Все это время. Но не той дорогой. Убегал все дальше. Блуждал. Но вот, наконец, дошел…»
Серая мгла медленно поглощала его разум. Последнее, что он услышал перед тем, как умереть, был протяжный крик совы.
* * *
Путники обогнули заросшее озерцо, вышли на болотистый низменный луг. Остановились. Перед их взорами открылась завораживающая картина.
– Это портал! Это действительно он! – от радости захлопала в ладоши Вобла, увидев вдали аномалию. Потревоженные внезапными чужаками, с насиженных мест вспорхнули две утки. Валькирия с удивлением обнаружила, что вместо обычных перепончатых лап у них были какие-то длинные, похожие на щупальца, отростки, блестящие от слизи. Под ногами заквакали лягушки, тревожно и зловеще.
– Жутковато выглядит, – проворчал Малёк, смахивая с себя очередного клеща.
Прямо посреди кочковатого болота, зловонного до такой степени, что наворачивались слезы, в полуметре над поверхностью парил в воздухе черный портал. Больше всего по форме он походил на спиралевидную галактику. Испещренный кроваво-красными прожилками с краев и беспросветно-черный в центре, он наводил только на одни мысли – поскорее бы свалить отсюда.
За порталом, в пыльной дымке, виднелась марь, обросшая мелким кустарником и чертовым луноцветьем. А еще дальше, в вечерней мгле, едва угадывался силуэт «Дуги», словно занесенная над всей землей коса смерти.
– Нам туда идти придется? – спросил Малёк.
– Думаю, нам с Валькирией ближе подходить к порталу все же не стоит – не известен радиус воздействия, – ответил Изотоп, остановившись у тела Гончего. – Дальше идите одни, мы, если что, прикроем вас.
– А там, у врат, надо будет что-то сделать? Какие-нибудь заклинания прочитать? – неуверенно спросил парнишка.
Валькирия хихикнула.
– Ну какие заклинания?! Это же тебе не волшебство какое-то. Просто идите, пока не достигните зоны воздействия. Аномалия сама все сделает за вас.
– Тогда будем прощаться? – Вобла подошла к спутникам. – Вы уж там на обратном пути разыщите Тритона, пожалуйста, ему наверняка помощь нужна.
– Обязательно найдем, – кивнул Изотоп.
– И поможем, – добавила Валькирия.
Малёк крепко пожал руку Изотопу. Вернул тому оружие, пояснив:
– В нашем мире оно не понадобится.
Долгих прощаний устраивать не стали. Аккуратно ступая по бугристым камням, Вобла и Малёк двинули в сторону портала. Аномалия, словно почувствовав приближение чужаков, начала подрагивать сильнее, выплюнула из своей утробы пару искр. Вобла вздрогнула, но не остановилась. Дернула за руку Малька, поторапливая его. Едва они подошли к вратам вплотную, черная дымка, выплывшая из перехода между мирами, окутала и засосала их внутрь.
– Как думаешь, с ними все в порядке? – спросила Валькирия, глядя на то место, где еще секунду назад стояли их спутники.
– Надеюсь, что да.
– Теперь нам надо найти Ворона? Или наше задание на этом выполнено? – поинтересовалась Валя.
– Не совсем. – Изотоп снял с плеч рюкзак. – Надо теперь закрыть дверь.
– Какую дверь? – не поняла девушка.
– Ворон – это последствие. Его мы найдем. Но что с того? Найдется другой. Надо уничтожить портал. Тогда и не будет соблазна у других попытаться пролезть через него.
– А как ты его уничтожишь?
– Уничтожить не получится. Но есть одна идейка. Орк говорил, что портал возник вследствие воздействия пучка энергии, который разрезал ткань реальности – как скальпель. Если разрезал, то, видимо, и склеить может.
– Не совсем тебя понимаю. Ты что, хочешь… – Валькирия с опаской глянула на автомат в руках напарника.
– Да, – кивнул Изотоп. – Вдарю по этой дыре пучком плазмы, выкрутив мощность на максимум. Надеюсь, она запаяет этот вход в ад.
– А если наоборот, откроет еще сильнее?
– Тогда повидаемся с Мальком и Воблой еще раз! – улыбнулся парень и, прежде чем Валькирия успела возразить ему, нажал на спусковой крючок.
Пучок плазмы, вырвавшийся из подствольника, был в два раза больше обычного и имел ярко-красный оттенок. Само оружие вмиг накалилось так сильно, что Изотоп не смог удержать его в руках и выронил. Заряд врезался в портал и рассыпался на сотни молний и искр.
Алексею показалось, что план его не удался, но портал вдруг начал издавать низкий гудящий звук, разделился на два шара, вновь слился в один. Грохнуло так, что заложило уши. Аномалия начала сиять ядовито-зеленым светом, потом стала переливаться, слабея и растворяясь в воздухе.
Наконец, все стихло.
– Ну, вот и все! – радостно воскликнула Валькирия, повернувшись к напарнику.
Изотоп не ответил. Глядя, как растворяется в воздухе полупрозрачный узловатый пузырь закрытого портала, парень печально подумал:
«Ведь будут и другие врата. А зло, однажды родившееся, всегда найдет способ проникнуть сюда».
«НУ, ЗДРАВСТВУЙ, СТРАЖ», – внезапно прогрохотал раскатистый голос в голове у Изотопа. И сразу стало дурно. Навалилась слабость, такая сильная, что захотелось упасть и больше не вставать. Выронив оружие, Алексей грохнулся на колени, словно собираясь прочесть молитву.
А она, похоже, и в самом деле требовалась, потому что последнее, что услышал Изотоп перед тем, как померк свет, было:
