Валькирия послала Изотопу воздушный поцелуй и быстрым шагом двинулась вдоль холма. Парень свернул в другую сторону. Про тропу Ренуар и в самом деле не соврал, она обнаружилась достаточно быстро. Петляя и неровно подскакивая на колдобинах, дорожка эта шла по внешней стороне западного холма. Вскоре появился и сам поселок. Не сбавляя скорости, Изотоп начал разглядывать ветхие домишки и хибары. Огороженная покосившимся заборчиком деревня представляла собой печальное зрелище. Если дома, стоящие вдоль центральной улицы, еще худо-бедно можно было назвать обжитыми, то халупы на выселках едва ли не рассыпались от старости. Удалось Алексею разглядеть и самих жителей: одни – осунувшиеся, оборванные, с опущенными головами; другие – крепкие, в военной форме, с автоматами наперевес и довольными красными мордами. Тут не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы сразу понять, что первые – и есть жители села, а вторые – бандюганы, решившие поживиться легкой добычей.
«Чем тут только живиться?! – возмутился про себя Изотоп. – Обглоданными костями?»
Он насчитал с десяток бойцов на улице. Это, видимо, были как раз те, кто отправлялся на поиски ложной халявы, про которую он наплел. На первый взгляд могло показаться, что это матерые вояки. Но только на первый взгляд. От внимательного глаза Изотопа не ускользнула ни одна деталь. «Оружие носят как попало, едва ли не тыкая друг в друга стволами, толпятся на видном месте, как бараны, – хоть сейчас бери да отстреливай. Нет, глупить нельзя. Начнешь палить – сбегутся остальные. Хоть это и обычные гопники, а против толпы один не попрешь – затопчут. Да и ни к чему лишний шум поднимать. Пробраться тихо к цели, получить информацию и уйти.
«А как же люди?» – голос в его голове возник словно бы из ниоткуда, Изотоп узнал его сразу. Голос матери. Голос его совести.
– А что – люди? – прошептал он, крепче сжимая оружие. – Это их дела, а у меня своих хватает.
Парень ждал ответа, любого – веских доводов, упреков. Но голос молчал.
– У каждого свои дела имеются, – неуверенно добавил Изотоп и вдруг ощутил себя очень глупо. «Вот так стоять здесь, посреди зарослей бурьяна, и разговаривать с самим собой. Совсем с катушек слетел. Не теряй времени, паря, минуты тикают», – поторопил он сам себя и ускорил шаг.
Изотоп миновал первый холм, спустился в узкую низину. Подумал, что, может, стоит попробовать пройти напрямик к деревне, но, завидев у периметра троих бойцов, не стал рисковать. Солдаты бурно обсуждали предстоящий вечерний поход в кабак, и происходящее вокруг их мало интересовало. Тем лучше было для Алексея.
Стараясь меньше шуметь, он обогнул холм и спустился к краю поселка. «Отлично, вот и дом Шерстобита, если Ренуар не соврал. Осталось только перелезть через забор с колючей проволокой и прошмыгнуть вдоль двух строений прямиком к цели».
Но желаемому не суждено было сбыться. Вдалеке раздался дребезжащий голос одного из бандюганов:
– Тревога, пацаны! Ренуара загасили!
Трое караульных сразу же отставили разговорчики, насторожившись. От былого задора не осталось и следа.
– Что там у тебя, Чача? – из толпы отделился один из бойцов и подошел к запыхавшемуся солдату.
– Ренуара вырубили, он без сознания в кустах валяется, связали его и рот кляпом заткнули, – сбиваясь, начал тараторить бандит.
– Стёпа, Белый, Тмин, идите по периметру, осмотритесь, – начал раздавать команды старший по званию. – Кузя, возьми пару человек, и на центральный вход в поселок вставайте, остальные – за мной.
Бойцы мгновенно рассредоточились по всей территории Заречного.
Изотоп выругался. Засев в кустах смородины, он стал выжидать, пока обстановка изменится. Расчет был прост – выгадать момент, когда охрана вырулит на другую сторону улицы, бегом добраться до забора, перепрыгнуть его и затаиться у первого дома. «Там – по обстоятельствам, – решил он. – Если не заметят – пойду дальше, либо приму бой. Надеюсь, Валя видит меня и прикроет в случае опасности», – подумал Изотоп и выскочил из укрытия.
* * *
Половину пути Алексею удалось преодолеть быстрее ветра. А вот потом удача отвернулась от парня. Засвистели пули, с другой стороны улицы начали кричать бандюганы, бросившиеся в атаку. Что-то больно ужалило Изотопа в правую руку и шею. Он резко отпрыгнул в сторону, перекувыркнулся, прячась за полуразрушенной каменной стеной, бывшей когда-то частью водонапорной башни. Отдышался. Проверил раны. «Пустяки, ничего страшного, только содрало кожу».
Начал отстреливаться в ответ. Зацепил одного в ногу, второму пробил грудь. Уже перезаряжая автомат, услышал хлесткие выстрелы с другого конца поселка – это Валькирия прикрывала напарника огнем. «Умничка!» Ей удалось вывести из боя еще двоих бандитов. Атака их захлебнулась, бойцы рассыпались по укрытиям.
Изотоп замер, собираясь с силами и настраиваясь на очередной рывок. Совсем близко стрекотал автомат, рядом ему вторил еще один – пытались задеть неизвестного им стрелка с холма. Валькирия отвечала скупыми очередями, экономя патроны.
В паре метров от Алексея фонтанчиками взвилась пыль. Зацокало. Изотоп понял, что его обнаружили, – пора было делать ноги. Он мысленно сосчитал до трех и бросился к следующему укрытию – камню размером чуть больше собачьей конуры. Вслед полетели пули.
Перебазировавшись, Алексей быстро изучил обстановку. За камнем виднелся старый ангар, из которого противник и вел обстрел. «Если пробраться туда с тыла, то можно обезвредить гадов. Да вот только как это сделать? Впереди укрытий нет, прямой скат с холма, градусов в десять, всё как на ладони».
Изотоп выпустил очередь. Ответили сразу. Вражеские пули пошли кучно и чуть не ранили парня рикошетом от камня – он успел отклониться в бок, прежде чем свинцовые пчелы впились в землю. «Человек пять сидит, не меньше. Вот сволочи!»
Не давая панике и страху взять верх над разумом, Изотоп сделал глубокий вдох. Медленно выдохнул.
Звякнули перегородки амбара – это Валькирия, переводя огонь на себя, давала напарнику возможность оглядеться. Изотоп выглянул и заприметил переминающиеся ноги одного из бандитов. Четыре одиночных – и противник упал на пол амбара, крича и матерясь. Еще один головорез высунулся в дыру, но вовремя сообразил, что это не самая хорошая идея, и поспешил спрятаться – достать его не удалось.
Определив расположение врага, бойцы, укрывшиеся в ангаре, начали передислокацию. Выбравшись из постройки и прячась за остатками кирпичных стен, двое бандитов принялись заходить с левого фланга, делая приличный крюк. Еще двое остались внутри.
Изотоп дождался, когда первая пара отморозков отойдет чуть подальше, вернулся назад в старое укрытие. «Отсюда проще будет их достать. Главное, не высовываться и не выдать себя. Едва подойдут ближе – дать огонь. Валькирия поддержит с фланга». Оставалось только ждать. А этого Изотоп очень не любил.
Секунды, прошедшие с того мгновения, как он залег в засаде, тянулись, как ему казалось, словно застывающий гудрон. Подумалось почему-то про мутантов: «Не сбежались бы на кровавую вечеринку, зверье сейчас очень сильно помешает и сорвет все планы. – И словно в ответ на эти мысли вдали завыли псевдособаки. – Их еще здесь не хватало!»
