* * *
Охваченный страхом, Шестой обращается в бегство. Но Четырехпалый останавливает его, отправляя красный сигнал. Шестой лязгает зубами, недовольно фыркает, отплевывается, не в силах выдержать ментальной атаки вожака, начинает дрожать всем телом, тихо повизгивать и, наконец, скулить и выть. На возгласы Шестого рвутся остальные из стаи, но быстро затихают, разобравшись в том, кто устроил собрату взбучку.
Там, в деревне, произошло что-то незапланированное. Стая ждала долго, но терпения не хватило, и вожак отправил Шестого на разведку. Тот вернулся весь в крови, раненный в ребро – его зацепила шальная пуля. Гончий сообщил о перестрелке, которая случилась у дома из камня. Беглецы ушли. За ними в погоню отправился Чужак. Один.
За проваленное задание Шестой и получил нагоняй.
Четырехпалый угрюмо смотрит на сородича, едва слышно рычит – злится из-за потерянного времени. Черты лица, когда-то человеческие, теперь же преобразившиеся под хирургическим ножом Хозяина в уродливую гримасу карнавальной маски, разом сдвигаются, плывут, будто под кожей оживает и расправляет конечности огромный паук. Широкий лоб съезжает вниз, закрывая собой глаза, ноздри раздуваются, пасть становится шире, раскрываясь до самых ушей. Только у Четырехпалого в стае есть право первым начинать охоту. Все остальные – сила, неукоснительно выполняющая его волю.
Вожак дает знак – Шестому идти вперед и атаковать Чужака. Потому что иначе нельзя. Раненый гончий – не помощник. Если погибнет – не жалко, стая избавится от слабого звена.
Это понимает и сам Шестой, потому просит пощады. Четырехпалый молчит, все также поддерживая красный сигнал. Наконец раненый мутант справляется со страхом, смирившись с тем, что должно случиться, покорно опускает голову.
Тихо скулит. Он понимает – это верная погибель, ведь Чужак слишком силен.
Не в силах что-либо изменить, зажимая рану лапой, он крадучись идет вперед.
Четырехпалый замирает. Настороженные уши ловят каждый звук: птичью возню, стук дятла, неуверенные шаги Шестого. Там, вдали, таится Чужак. Он не ожидает атаки. Но способен ее отбить с легкостью. В нем сила, черная, непроглядная, как ночь. Но это не важно. Главное – избавиться от конкурента.
Четырехпалый еще раз втягивает ноздрями воздух, довольно кивает, расслабляет напряженные мышцы.
Надо выжидать.
Медленно, осторожно ступая по примятой траве, Шестой идет навстречу своей смерти.
Глава 23
Пришлось продираться сквозь колючки и лианы, обдирая в кровь открытые участки тела. Вышли на скрытую тропу, по которой, видимо, и уходили похитители. Скоро убедились, что имеют дело все же с каннибалами – на подходе к маленькому селению, запрятанному в самой густой и темной чаще леса, повсюду у небольших кострищ валялись обгорелые человеческие кости и черепа. От вида этих останков Малёк то и дело ойкал, за что Наймит раздраженно пихал его локтем в бок и жестом показывал, чтобы тот сохранял молчание. Мужчины спешили, боясь опоздать.
Остановились у вытоптанной проплешины, к которой привела тропа. Спрятавшись за трухлявым валежником, начали осматриваться. Недалеко от поляны, в зарослях, виднелись кривые хижины и шатры, вокруг мельтешили дикари. Заняты они были собиранием дров, которые относили к черному строению, выделяющемуся на фоне остальных хибар вытянутым шпилем, увенчанным огромным рогатым черепом мутанта.
Тритон внимательно обвел взглядом округу, быстро вычислил две сутулые тени у дерева – дозорных. Подскочил к ним, оглушил обоих ударами приклада по головам. Из кустов тут же выскочил третий дикарь, закричал что-то, начал размахивать копьем, но был мгновенно утихомирен Наймитом.
– Путь открыт, – шепнул Голубец сталкеру, потирая ушибленный о крепкую челюсть стража кулак.
Тритон подал знак следовать за ним, но только компания приблизилась к первым хижинам, как вдруг почти над самыми макушками незваных гостей пыхнула яркая вспышка, а следом раздался протяжный низкий гул. Сталкер едва успел отскочить в сторону, как из зарослей посыпались искры и огонь. Деревья тотчас занялись маслянистым пламенем. От едкого дыма стало тяжело дышать.
– Нас ждали? – кашляя, спросил Наймит.
– Видимо, да.
Вновь грохнуло. Вторая вспышка осветила округу.
– Из огнемета, что ли, бьют? – удивился Голубец, укрываясь от очередного горящего комка.
– Откуда он у них? Осторожно!
Пузатый снаряд прилетел точно в то место, где еще секунду назад стоял Наймит. Плетеная корзина, наполненная какой-то маслянисто-черной тягучей субстанцией, шмякнулась в траву, с глухим звуком взорвалась, окропляя все вокруг себя огненными брызгами и ошметками. Языки пламени зазмеились по земле, дочерна выжигая корни, траву, ветки.
Тритон жестом показал товарищу место, с которого велся обстрел, дал команду – наступление в обход. Сам отпрыгнул в сторону, уходя от летящего копья, перекатился через плечо к толстому стволу кряжистого дуба. Следом подскочил Наймит. Движения обоих были слаженны, будто подобные атаки они вместе совершали каждый день. На счет «три» парни выскочили из укрытия и, прикрывая друг друга, ринулись в бой. Короткими очередями срезая дикарей, они направились к черной хижине. Чутье подсказывало сталкеру – там каннибалы и держат пленницу.
Воевать палками и стрелами против автоматов – глупая затея, но дикари особым умом не отличались. Страха, однако, они тоже не выказывали.
– Слабоумие и отвага! – с сарказмом заметил Наймит.
Лесные аборигены прыгали прямо на дула автоматов, пытаясь выбить их из рук чужаков. Попытки эти неизменно заканчивались поражением дикарей.
В борьбе с врагом местных жителей поддерживали огненные бомбы, летящие сверху и рвущиеся почти у самых ног сражавшихся. Плотность обстрела стала заметно увеличиваться, а горящий лес и вовсе превратился в сущий ад.
Вскоре удалось разглядеть и само метательное оружие. Собранное из стволов деревьев, вертолетных деталей и рессоры грузовика, – вид оно имело весьма грозный. Пока один воин заводил рычаг, второй уже паковал снаряд, поджигая фитиль от факела. Гортанный командный выкрик, удар по рычагу – и горящая корзина с гулом летит вверх.
«Вот тебе и дикари! – усмехнулся Тритон, глядя на чудо инженерной мысли. – Неужели сами додумались? Лучше бы мельницу построили!»
Завидев врага и сообразив, что авангард охраны не справился с обороной, каннибалы разом стушевались. Но заминка была недолгой. Грозный клич – и лесные разбойники быстро перегруппировались, похватали воткнутые в землю копья и вновь пошли на чужаков. Их на себя взял Наймит. Было слышно, как он затейливо ругается, расчищая дорогу:
– Пулю тебе в грызло, чтобы не скисло! И ты получи для порядка! Вот тебе в ухо – для проверки слуха!
Первый каннибал споткнулся почти сразу, второй распластался на выжженной земле, не добежав до цели десяти метров. С третьим пришлось повозиться. На выручку пришел Малёк. Вдвоем с парнем отбиваться стало сподручнее.
