Глухо заскрежетав, валун, загораживающий вход, отъехал в сторону, и я увидела перед собой Дарела с потемневшими от злости глазами. Воздух вокруг него осязаемо дрожал, а у ног клубилась тьма. Темный маг, казалось, заполнил собой все пространство. Темный маг двинулся мне навстречу и, схватив в охапку, крепко прижал к себе. Щупальца тьмы ласково коснулись меня и медленно растаяли. Обхватив руками его талию, я с блаженством прикрыла глаза от того, что он рядом и теснее прижалась к нему.
— Родная! Ты жива! Ты прошла это чертово испытание, — обхватив мое лицо руками, глухо произнес Дарел. Большим пальцем он провел по щеке и хрипло попросил: — Напомни мне, когда мы вернемся, закрыть доступ в дом для всех моих родственников.
— Дарел! Что о нас подумает гостья, — укоризненно упрекнула его женщина, направляясь к нам, при этом коротко стриженые темные, слегка посеребренные кудряшки подпрыгивали в такт ее шагам.
Я ощутила, как мои щеки запылали. Я совсем забыла, что император с императрицей тоже тут.
— Ты поздно начала об этом беспокоиться, матушка, — издевательски ответил ей Дарел и, обняв меня за талию, притянул к своей груди.
— Прошу извинить нас, мисс… — женщина нахмурила брови, не зная как ко мне обратиться.
— Мисс Лиа Тиера, — подсказала ей.
Всем своим видом выказывая недовольство сыну, Авриэль подошел к жене и с нежностью поглядывая на супругу, встал рядом.
— Прошу извинить нас, мисс Тиера, за все неудобства, что принесла вам наша семья, — неуверенно обратилась ко мне императрица, с преувеличенным интересом разглядывая пещеру поверх моего плеча.
— Конечно, Ваше высочество! — вежливо откликнулась я.
— Вирсавия ни в чем не виновата, — отрезал император. Женщина повернулась к нему намереваясь возразить, но он не позволил ей этого сделать: — Хочешь кого-то винить, сын, — вини меня.
— Ты прав, отец, — неохотно произнес Дарел. — Мне не стоило быть столь резким с твоей женой, — вместо извинений произнес он и решительно добавил: — Мы уходим.
«Над извинениями ему явно стоит попрактиковаться», — внутренне усмехнулась я, но вида не подала.
— Никуда вы не уйдете, — вскинулась императрица, воинственно уперев руки в бока, и встала перед пасынком. — Ты, наконец, привел в дом невесту! И сразу хочешь увести ее? Не пущу!
— Ты не против? — бросив на нее хмурый взгляд, обратился ко мне Дарел.
— Если ненадолго… — под угрюмым немигающим взглядом женщины я не посмела отказать, за что была награждена ласковой улыбкой императрицы.
— Обращайся ко мне просто по имени, — подхватив меня под руку, разрешила она и, увлекая за собой к выходу, довольно продолжила: — Ты будешь у нас, Лиа, самой красивой невестой.
Я беспомощно обернулась. Дарел угрюмо наблюдал за нами, а император усмехнулся и ободряюще похлопал его по плечу, после чего мужчины двинулись за нами.
— Тетушка Мирида будет очень рада тебе. Мы уже и платье выбрали для церемонии, — восторженно щебетала императрица, сворачивая в один из туннелей.
— Какое платье? — только и сумела робко вставить я, недоумевая, кто вообще эта тетушка Мирида.
— Свадебное! — просветила меня будущая родственница, останавливаясь перед двумя знакомыми воинами. Физиономию обоих украшали жуткие синяки и кровоподтеки, а глаз громилы со шрамом вообще заплыл. Подтащив меня к ним, императрица властно приказала: — Портал в гостиную.
— Зачем, госпожа? Тут идти недалеко, — осмелился возразить воин, что принес меня сюда. Получив под ребра локтем от товарища, счел за лучшее оставить свое мнение при себе и замолчать.
— Простите моего брата, Ваше Императорское величество! Он недавно приступил к службе, никак не освоится! — попросил за него верзила со шрамом.
— На этот раз прощаю, — величественно кивнула императрица, принимая извинения. — В следующий раз за такие вольности он лишится головы, а вы, как начальник охраны Като, проследите за выполнением приговора.
Перепуганный страж вытянулся по стойке смирно и гаркнул:
— Портал…
Не знаю, к кому был обращен его окрик, но из рунного круга, начерченного на полу, полыхнуло пламя и соединилось с таким же кругом на потолке, образовав нечто вроде цилиндрической кабинки с прозрачными тонкими стенками, по которым время от времени пробегали огненные всполохи. Я застыла, разинув рот. Такой формы порталов мне еще не доводилось видеть. Судя по устаревшему начертанию рун вокруг нижнего круга, этот портал был создан задолго до того, как изобрели ныне действующие стационарные порталы. А ведь ими пользуются уже больше семи веков! И если император пользуется ТАКИМ порталом как чем-то вполне обыденным, то что же еще есть в этом замке? Я сделала мысленную пометку обязательно выспросить у Дарела, какие еще древние диковинки скрываются в их замке… ну или попробовать обшарить тут все самостоятельно при первом удобном случае.
— Хранительница управляет магией Нирона, — пояснила Вирсавия. — Идем, милая, — войдя в «кабинку», потянула меня за собой императрица.
Я шагнула к порталу, но на мгновение замешкалась. Убедившись, что Дарел следует за нами, вошла в портал, а вышла уже в просторной светлой гостиной и застыла в восхищении. Я постаралась сдержаться и не столь явно пялиться на шедевры известных художников, замысловатую резную мебель и сотканные вручную гобелены с изображением битв. У дивана на приземистом столике обнаружился дожидающийся нас поднос с серебристым чайником, парой изящных чашечек и вазочкой, доверху наполненной угощением.
— Присаживайся Лиа, — гостеприимно предложила императрица, а потом вдруг повернулась к распахнутой двери и крикнула: — Мирида, наш мальчик дома!
— Бегу! — донеслось радостное откуда-то из глубины дома.
— Сейчас ты познакомишься с няней Дарела, — загадочно пообещала императрица.
Мальчик» как раз на пару с императором вышел из портала и подошел к буфету. Спинной прислонившись к нему, он сложил на груди руки и насмешливо уставился на меня. Темный маг явно чего-то ждал. Посмеиваясь, император присел на диван и откинулся на спинку. У меня было странное ощущение, что эти двое: что-то знают и молчат.
— Дарел не один! — опускаясь грациозно возле него, громко похвасталась Вирсавия, повернувшись к двери.
— Не один? — в унисон вторили ей два молодецких голоса.
Раздался топот и не успела я опомниться, как в комнату, вбежала полная женщина средних лет, едва ли старше самой императрицы. Ее лицо мне показалось смутно знакомым. Сзади на нее чуть не налетели два парня с одинаковыми улыбками от уха до уха и взъерошенными вихрами. От моего внимания не укрылось, что один, шагнув в комнату, машинально пригладил растрепанные волосы, другой же, похожим жестом запустил руку в волосы лишь для того, чтобы еще больше их растрепать, видимо, надеясь выглядеть эффектнее. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть.
