— Что в нем особенного? — еще больше нахмурился темный. Он в два прыжка преодолел разделяющие нас ступеньки и теперь сверху вниз смотрел на меня. Куда-то девался привычно строгий и вежливый Майор Норсэс, сейчас передо мной стоял темный страж в полном смысле этого слова — с колючим взглядом, пробирающим насквозь, весь подобравшийся, будто ищейка, почуявшая след. Он даже будто стал чуть выше. От такой резкой перемены в нем мне разом как-то стало не по себе и я, невольно отступив на шаг, честно постаралась припомнить все подробности.
— Я никогда особо не прислушивалась, — пробормотала растерянно, стараясь припомнить, что конкретно Миранда рассказывала о кольце матушке. — Оно редкое и хранилось в семье Бланко на протяжении многих поколений. Кольцо — часть старинного гарнитура, к нему прилагаются колье с браслетом.
— Еще что-то можешь припомнить? — требовательно спросил темный, не сводя с меня пристального взгляда. — Не хотелось бы вызывать на допрос леди Лалабек.
Маму! На допрос!
От одного такого предположения я невольно вздрогнула.
— Не надо маму на допрос, — запротестовала решительно. — Кажется я знаю, зачем они подобрались к семье Бланко. — выпалила на одном дыхании, — Дело вовсе не во мне — им нужен был гарнитур семейства Бланко. Эти украшения инкрустированы красными топазами!
— Жнецы собираются воскресить ритуал, чтобы создать поглощающие магию артефакты, — закончил за меня темный. Он развернулся и, сбегая со ступенек, бросил на ходу: — Ступай, Лиа, к карете.
Сам же направился к капитану Мильтону до этого державшегося в стороне.
Я подходила к карете, когда ко мне подошел один из стражей. Он словно тисками сжал мою руку и потащил прочь.
— Пойдемте со мной, мисс, — раздался у меня над ухом его глухой голос. — Майор Норсэс сейчас занят и послал меня доставить вас в школу.
— Какая забота, — заметила ехидно. — Все бы ничего, но вас никто не посылал. Круг людей, которым майор Норсэс доверил бы мое возвращение, настолько узок, что хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать этих счастливчиков. Сомневаюсь, что вы к ним относитесь. — Я остановилась, резко дернула руку на себя и чуть не упала на громилу — он и не подумал выпустить мою кисть из своей широкой лапищи, продолжая упорно тащить меня вперед. При этом липовый страж недовольно бормотал себе под нос что–то про несговорчивых девиц и что «проще было убить, а теперь приходиться нянчиться».
Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, но из моего горла вырвался лишь нечленораздельный хрип.
Похититель наложил на меня заклятие «негласности»!!!
— Ты идешь со мной, — спокойно произнес он, как нечто решенное.
«Размечтался!» — возразила мысленно, внешне оставаясь спокойной. Я мельком взглянула на него из-под ресниц. Втянув голову в плечи, он старался избежать взглядов прохожих и по большей части смотрел себе под ноги. Из-за чего его лицо мне разглядеть так и не удалось, зато я смогла заметить небольшой участок отслоившейся кожи на шее, а еще выпирающие из под верхней губы кончики клыков. Мой похититель представитель древней и уважаемой расы оборотнев — гнолла! Что же могло заставить его похитить меня! Они свято чтут кодекс чести, веря, что любой неблаговидный поступок представителя их расы пятном ложится на всю стаю.
Раз кожа отслаивается, выходит, личину он надел на себя довольно давно, раз прошла обратная регенерация. Я старалась не думать, что стало с тем бедолагой, чью личину гнолла на себя натянул.
Мы прошли мимо стражей за оцепление. Не смотря на все мои попытки привлечь их внимание к себе, никто даже не попытался нас остановить. Поравнявшись с толпой зевак, похититель заметно расслабился: он ослабил захват моей руки, а взгляд блуждал от одного прохожего к другому. Он больше не скрывался. Когда место преступления осталось позади, гнолла свернул за угол одноэтажного дома и довольно произнес:
— Пришли.
В безлюдном переулке нас ждал открывшийся портал.
«Самое время вызывать Дарела!» — тревожно напомнил о себе мой внутренний голос. — «Пора бы этому зарвавшемуся похитителю познакомится с магистром темной материи».
Скользнув свободной рукой к кольцу, я провернула его на пальце. Меня охватило ликование, но, как выяснилось, я рано начала радоваться. Поймав на себе злобный взгляд гноллы, я с ужасом поняла, что радоваться мне осталось не долго и темный маг может не успеть. Перехватив обе мои руки, похититель с еще большим упорством потащил меня к порталу. В надежде вырваться, я начала отчаянно дергать руками, пинаться и даже пару раз умудрилась лягнуть его в лодыжку, но силы были не равны. С каждым неохотно сделанным мной шагом я неминуемо приближалась к входу в портал. Сплетя между собой пальцы, я призвала источник света и из последних сил рванула к себе руки.
— Кору вар одект! — не задумываясь, произнесла скороговоркой.
Лицо похитителя пошло рябью, как и ожидающий нас портал. Вдруг за спиной раздался полный ярости рык, заставивший меня нервно дернуться в сторону.
— Отпусти ее! — грозно прорычал Дарел.
Но это оказалось излишним. Напрочь забыв обо мне, похититель с удивлением наблюдал как его кожа, вздуваясь пузырями, лопается, а из-под нее лезет и растет клочьями шерсть. Гнолла медленно разжал пальцы и трясущимися руками стал ощупывать набухшие волдыри.
— Ты что со мной сделала, ведьма? — вспомнив о моем существовании, выпустив когти, взревел плешивый оборотень.
Метнувшись ко мне тенью, Дарел схватил меня за плечо и грубо толкнул к себе за спину.
— Пожелала тебе расти и размножаться! — пояснила я запоздало, выглядывая из-за спины темного мага, где чувствовала себя в полной безопасности.
— Что?! — свирепо, прорычал зверь.
— Конечно, это заклинание применяется к растениям, но ничего другого я не смогла вспомнить, — немного смутившись, произнесла я. — Кто ж знал, что у существ от него проплешины появляются. — Поймав на себе хмурый взгляд темного мага, юркнула обратно ему за спину.
— Кто тебе велел похитить Лию? — надвигаясь на гнолла, угрожающе спросил Дарел.
— Я ничего не скажу, — гневно бросил оборотень и тут же захрипел.
Я осторожно выглянула из-за спины Дарела. Похититель, схватившись за горло, задыхался. Темный маг вытянул руку. Используя заклинание «стальной хватки», он душил оборотня, при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Я заглянула в его глаза. Несмотря на напускное безразличие, в них притаилась холодная ярость.
— Кто тебя послал? — Дарел сжал руку. Оборотень упал на колени и, выпучив глаза, повалился на землю — его лицо покраснело и походило на перезревший помидор. Дарел медленно ослабил хватку. на его скулах заходили желваки.
Гнолла убрал руки с горла и стал жадно хватать ртом воздух.
— Это я решил похитить девчонку. Повелитель запретил пока ее трогать.
— Скажи, кто твой повелитель?! — потребовал темный маг.
