Раз все равно предотвратить объединение эскадр противника не получалось, я решил дождаться обещанных адмиралом Нельсоном резервов. Вдохновленный нашим первым успехом, главнокомандующий флотом, похоже, действительно выскреб все корабли, какие было возможно. В результате мой флот пополнился еще двадцатью тремя линкорами и тридцатью «Невидимками», загруженными последними остатками торпед старых модификаций. Тянуть дальше не имело смысла. Наши резервы были исчерпаны, а дожидаться подхода подкрепления к противнику было глупо.
– Флоту начать движение ко второй планете, – отдал я приказ и приготовился терпеливо ждать реакции противника.
* * *
Глава Тесш никогда не водил в бой флоты. Карьера следящего как-то не предполагала такого направления деятельности, но сейчас он не мог остаться на борту орбитальной крепости, зная, что предстоит командирам и экипажам его кораблей. Своим флагманом Тесш выбрал один из новейших авианосцев. Собственно, ему было без разницы, на каком корабле находиться. Задуманный им и согласованный с высшими офицерами флота план не требовал от него большого флотоводческого искусства, а вот присутствия на одном из кораблей флота в качестве лидера как раз требовал.
Корабли людей получили небольшое пополнение и сейчас, развернувшись в боевой ордер, легли на курс ко второй планете.
– Вызов с флагмана Хозяев, глава, – доложил офицер-тактик.
– Глава Тесш? – на кварга смотрел все тот же жабер, уже выходивший с ним на связь сразу после прибытия кораблей бывших хозяев в систему Дельты Треугольника, – Вы решили лично возглавить флот? Не ожидал. Хотя, наверное, это разумный поступок. Возможно, он искупит часть вашей вины за задержку в начале боя.
– Все в вашей власти, Хозяин, – ответил привычным штампом Тесш.
– Ну-ну, – неопределенно хмыкнул жабер, – займите место в боевых порядках наших крейсеров. Ваша задача – борьба с торпедами людей. Это примитивное оружие опасно при массовом применении. Ресурс щитов нам еще понадобится, неразумно расходовать его на защиту от торпедной атаки.
– Принято, Хозяин. Разрешите приступить к выполнению?
– Приступайте, глава. Надеюсь, на этот раз у вас не возникнет непредвиденных сложностей.
Что ж, приказ Хозяина – закон для кварга. Правда, в данном случае он как нельзя лучше соответствовал истинным планам Тесша. Его линкоры и авианосцы занимали места в боевом ордере жаберов. Со стороны это должно было выглядеть красиво. «Интересно, что о наших действиях думают люди?» – мелькнула мысль в голове Тесша, впрочем, он быстро ее отбросил. Какая разница? Все равно он об этом уже никогда не узнает.
Тесш ждал. В принципе, для осуществления задуманного не требовался какой-то особый момент, начинать можно было прямо сейчас, но глава хотел убедиться, что он сделал все возможное для того, чтобы на планетах никто не погиб от срабатывания блока.
Вызов с борта орбитальной крепости пришел через двадцать минут после того, как к флоту присоединилась вторая эскадра жаберов.
– Глава Тесш, с планет пришли доклады о завершении обновления блоков, – с легким поклоном доложил комендант крепости.
– Спасибо, офицер Клисс, это хорошая новость, – ответил Тесш, переключая канал на циркулярную связь с командирами своих кораблей, – Флоту полная готовность. На планетах все закончено, мы можем приступать. Ждите приказа.
– Глава Тесш, разворачивайте вашу противоторпедную сеть, – пришло распоряжение с флагмана жаберов.
– Выполняю, – подтвердил глава, отдавая необходимые распоряжения.
Авианосцы выпустили носители зондов-сканеров и подняли истребители. Москитные силы быстро сформировали сеть перед боевыми порядками линкоров бывших хозяев. Тесш знал, что где-то там, прямо по курсу, к строю их кораблей уже летят смертоносные посланцы людей, попортившие так много крови кваргам в многочисленных сражениях этой войны.
– Сканеры сети видят торпеды! – пришел доклад офицера-тактика. – Системы наведения активированы! Рубеж открытия зенитного огня!
– Огонь не открывать, – с ледяным спокойствием произнес Тесш, – Данные со сканеров в общую сеть не транслировать.
– Принято, – в голосе офицера-тактика сквозило напряжение, – Глава, разрешите вопрос?
– Спрашивайте офицер.
– У нас действительно нет другого выхода?
– Если флот людей потерпит поражение, все вернется назад, и второго шанса у нас уже не будет. Выполняйте приказ, офицер!
Слушаюсь, глава… Люди открыли огонь из орудий главного калибра! Цель – линкоры хозяев.
– Глава Тесш!!! – из системы связи раздался гневный рев жабера, командующего флотом – Почему не передаете нам данные со сканеров сети и не стреляете по торпедам?!
Тесш выпрямился и посмотрел прямо в глаза бывшему хозяину.
– Флот! Главным калибром – огонь!
* * *
Адмирал Фултон мрачно смотрел на проекционный экран, где во всех подробностях отображался надвигающийся на нас строй кораблей противника. Жаберы явно не собирались уклоняться от боя. Их командующий не хуже меня понимал, что наша быстрая расправа над единственным линкором третьей эскадры была не чем иным, как просто результатом пятикратного численного преимущества и эффекта неожиданности. Ни на то, ни на другое теперь мы рассчитывать не могли.
– Прошли рубеж пуска торпед, – доложил командир «Невидимок».
– Распределить цели. Атакуем только линкоры. Полный залп!
– Торпеды ушли. Авианосцы кваргов выпускают истребители и носители зондов-сканеров.
– Сколько торпед мы потеряем при преодолении завесы?
– Прорвется процентов двадцать, господин командующий. Сеть не подавлена. При этом стрелять по торпедам будут не только кварги, но и жаберы, а у них зенитные средства намного эффективнее.
– Рубеж открытия огня главным калибром, – обернулся ко мне Слин-ат.
– «Черным Драконам» беглый огонь по линкорам жаберов. Корабли кваргов не трогать!
– Господни командующий, торпеды вошли в зону действия зенитных систем противника. Огонь по ним ведут только жаберы. Кварги не стреляют и, судя по эффективности огня жаберов, не передают им данные со сканеров своей противоторпедной завесы!
Я молча смотрел на проекционный экран, понимая, что сейчас увижу, и что за этим последует.
– Линкоры кваргов открыли огонь по кораблям жаберов! – выкрикнул оператор контроля пространства.
Я видел, как засверкали вспышками защитные поля линкоров и крейсеров противника. Этот огонь не мог причинить кораблям жаберов серьезного вреда, но все же он пришелся очень кстати, внеся расстройство в ряды противника, и отвлекая его от ведения заградительного огня по приближающейся волне торпед.
Ответ врага не заставил себя ждать, и корабли кваргов один за другим стали исчезать во вспышках взрывов, когда многочисленные плазменные пушки тяжелых кораблей жаберов начали практически в упор расстреливать их линкоры, не имеющие защитных полей.
