Хуул зажмурился и стал думать. Хагсмары на юге. Слухи о захвате Ледяного дворца армией очередного мятежника на севере. Неужели им предстоит война сразу на несколько фронтов? Хуул понимал, что ни в коем случае нельзя ввязываться в бой раньше срока, если только крайняя необходимость не вынудит их начать войну неподготовленными. Но до Короткого Света оставалось уже менее двух лунных циклов. Было бы безумием бросить все и отправиться в Кунир на поиски хагсмаров! Сначала необходимо наведаться к самопаду: возможно, там их ожидает новое сообщение от Гранка. Заодно нужно доложить наставнику о том, что слух об армии хагсмаров под предводительством Ульрики полностью подтвердился, хотя ни Джоссу, ни Тео до сих пор не удалось выяснить, эта ли армия захватила и удерживает Ледяной дворец. Короче, дел был полон клюв. Желудок у Хуула дрожал, как в лихорадке, но он понимал, что не имеет права действовать очертя голову. Сначала нужно собрать побольше информации.
— Придется вернуться к Руперту. Я попрошу его развести огонь и посмотрю, что видно в пламени.
— Вы уже вернулись? — поразился Руперт, поднимая голову от кузнечного горна. — Только не говорите, что вновь повстречали хагсмаров!
— Похоже на то, — мрачно кивнул Хуул. — Руперт, я хочу попросить тебя об одной услуге.
— Просите обо всем, что хотите, — ответил Руперт.
— Мне нужен твой горн, Руперт. Кузнец растерянно уставился на короля:
— Хотите попробовать себя в кузнечном деле, ваше величество? Уверен, вы знаете в нем толк!
— Нет, не совсем. Видишь ли, Руперт, у меня есть дар читать огонь, — признался Хуул, очень серьезно посмотрев на Руперта. — Это такой особый талант, в нем нет никакой магии! Ты, наверное, знаешь, что некоторые совы, например, рождаются с неимоверно чувствительными желудками, они могут предсказывать будущие события. А я родился с даром читать огонь. Ты позволишь мне заглянуть в пламя твоего горна?
Руперт почтительно отошел в сторону:
— Моя кузница в вашем распоряжении.
— Спасибо. Тогда у меня к тебе последняя просьба — будь добр, вытащи этот камень из трубы. Мне нужно, чтобы тяга была сильнее и огонь разгорелся пожарче.
Через несколько минут огромные языки пламени вырвались из трещины в камне, и Хуул склонился над ними. На этот раз он не сразу нашел желудок огня, поскольку не знал, что именно хочет увидеть. У огня свои законы, к нему нельзя прийти с собственными идеями и задумками, ожидая получить точные ответы на волнующие тебя вопросы. Так ничего не получится. Сначала необходимо опустошить свой разум, раствориться в пламени и терпеливо ждать, пока древний жар примет тот или иной образ. Наконец Хуул нашел желудок огня, но на этот раз в его колеблющейся желтой сердцевине горела крошечная точка цвета. Да-да, сквозь желтизну огня просачивалось очень знакомое зеленое свечение! Но почему этот зеленый огонек показался Хуулу таким знакомым? Где он видел его раньше? В угле Хуула? Нет, не там… Внезапно Хуула осенило. Так светятся зеленые глаза страховолков! Догадка переросла в твердую уверенность, поскольку Хуул знал: в глазах волков хранится отсвет древней магии. Если бы только можно было как-нибудь использовать эту силу… Но почему бы и нет? Почему не попросить у волков помощи в войне против хагсмаров? Эта мысль и раньше приходила ему в голову, но Хуул никак не мог придумать способ ее реализовать. Теперь он знал ответ. Волки обладали искусной стратегией и безыскусным даром предугадывать намерения врага. Всем известна их сверхъестественная способность беззвучно общаться друг с другом в самой гуще сражения.
Но к кому обратиться с этим гениальным планом? К Фенго? Нет-нет… Может быть, к той, которая раньше звалась Хорзерд, а теперь называет себя Намарой? Точно, лучше не придумаешь. Намара Макнамара была храброй волчицей. Хуул поверил ей тогда, когда все волки и совы считали ее предательницей, и продолжал верить сейчас. «Я должен разыскать Намару. Я должен вновь заключить союз с волками. Я должен обратиться к Намаре».
Глава XVI
В поисках пера
Йонот, фингрот, увелеха,
Скоро будет всем потеха!
Смрад, клубись, курись, ползи,
Вихрем надо льдом бузи,
Превращай зловонный пар
В страшный хагсмарский отвар.
Ум, кружись! Дрожи, рассудок!
Ох, волнуется желудок!
Скоро из такой котельни
Новая родится шельма.
Гимлих гимолк махтен-гот,
Это хагсмарский фингрот!
Да поможет лиходейство
Страшным чарам темнодейства!
Вот такая безумная песня крутилась в голове Крит, летевшей над Ледяными проливами. Вы спросите, что она делала?
Она искала перо, принадлежавшее какой-нибудь сове из семьи Эмериллы. Для такого дела лучше всего годилось перо отца Эмериллы, павшего в битве над Ледяным кинжалом, а значит, Крит нужно было разыскать хагсмару, унесшую голову храброго Хартвела. Возле Ледяных когтей жила целая стая хагсмаров, среди которых был и знаменитый Пенрик. Этот лихой рубака и безжалостный убийца еще недавно считался одним из главных сторонников лорда Аррина, но в последнее время между ними будто ледяная крыса пробежала. Что ж, Крит нисколько не осуждала Пенрика. Звезда лорда Аррина, похоже, закатилась, а Пенрик был не из тех, кто готов пойти на дно вместе с проигравшим. Повернув на восток, Крит полетела над извилистым каналом, глубоко прорезавшем толщу береговой скалы в том месте, где находился так называемый Скальный дворец, еще одна твердыня прежних королей Ниртгара. Красотой и пышностью эта королевская резиденция намного уступала знаменитому дворцу Храта на леднике, да и отыскать Скальный дворец могли только те, кто знал путь через запутанный лабиринт ледяных каньонов. Сейчас на ледяных скалах было черным-черно от хагсмаров. Что ж, Крит отлично понимала, чем это место привлекает ее многочисленных сородичей — большую часть года мелкие фьорды и канальчики оставались скованными толстым слоем льда, а значит, здесь было совершенно безопасно. Спасибо королям Ниртгара, они правильно выбрали место для строительства своей резиденции! Что касается самой Крит, то ее больше всего восхищала храбрость королевской династии, не побоявшейся поселиться в столь труднодоступном месте. К сожалению, большая часть хагсмаров не могла похвастаться особо развитым интеллектом, поэтому сложный путь через ледяной лабиринт к дворцу был для них непосильной задачей. Но Крит, само собой, считала себя блестящим исключением из этого печального правила.
Когда узкий канал немного расширился перед входом в каньон, Крит догнала какая-то хагсмара.
— Ты что тут делаешь, Крит?
— Ищу Пенрика. Я слыхала, он сражался в битве над Ледяными когтями?
— Ага, точно. Я тоже там сражалась!
Крит смерила хагсмару внимательным взглядом, но так и не смогла припомнить ее имени.
— Слушай, в той битве против вас сражался один старый вояка, пятнистая сова, — начала она.
