– Чего стоите? Я вас с собой для чего брал? – Кристофер прикрикнул на солдат, а одного даже схватил за локоть и зашвырнул в шлюпку. – Кадж, почему они у тебя такие ленивые?
Перевертыш, навскидку лет двухсот от роду, смеялся в азарте победы, но и среагировал моментально:
– По одному кудеснику на шлюпку! Разбирайтесь, как работают! Остальные – берите весла! Мы должны захватить хоть один корабль!
Но едва одна лодка отчалила от берега, как корабли почти синхронно начали движение. Да с такой невероятной скоростью, что глазам было сложно поверить, хотя их паруса не раздувало ветром – будто несколько огромных птиц, которых спугнули. Враги, осознав, что сражение проиграно, уводили флот подальше. Разочарованный капитан приказал своим возвращаться.
И все увиденные чудеса не шли ни в какое сравнение с дальнейшим: этот самый перевертыш, что тут был главным, подошел и хлопнул Кристофера по плечу, а тот даже не прикончил его на месте… Может быть, кровопийцы без клыков именно так себя и ведут?
Один из раненных, только подоспевший к берегу, поравнялся с Отравой и закричал что есть мочи:
– Там знахари нужны! Срочно! На той стороне!
Капитан только рукой махнул, и тут же в указанном направлении рванули сразу несколько человек. Солдат же глянул на Отраву, улыбнулся благодарно, а потом заорал снова:
– Капитан! И эти ребята сильно помогли! Ты бы видел их… По моим подсчетам, не меньше пяти десятков только на счету кудесницы и перевертыша, а эта покалеченных с поля оттаскивала! Так что еще десяток запиши!
Старый вояка тут же обратил внимание на незнакомцев и зашагал навстречу, приветливо улыбаясь:
– Кто такие? Сами целы? И спасибо вам от имени короля и моего собственного.
Бежать было поздно. Да и куда бежать, если их потеря вот прямо тут нашлась – идет себе преспокойно, кровь с руки о штаны вытирает. Отрава глаз не могла оторвать от его лица – он смеялся, внутри Кристофер ликовал, потому что был счастлив их видеть, а не спешил… да хряк его разберет, почему он не спешил!
На ответ сам капитан и натолкнул. Он вдруг нахмурился, потом ненадолго обернулся, чтобы взглянуть на кровопийцу, и снова на них:
– Талантливая кудесница, сильный перевертыш и бесполезная возвращенка, которая только раненных и могла спасать… Не твои ли это старые приятели, дражайший господин Кирами? По совместительству воры и беглые рабы?
– Впервые их вижу, дражайший Кадж, – отозвался Кристофер, который остановился рядом с тем. – Мои, насколько я помню, были симпатичнее.
– И то верно, – с задумчивой улыбкой согласился капитан. – Ты своих иначе описывал.
Отрава поправила заколдованные черные кудри и присела в неловком реверансе:
– Лада из Изумрудных, – представилась. – Рада, что мои рабы смогли быть полезными этим бедным людям.
В черных глазах перевертыша угадывалась проницательность – кажется, он тонко улавливал, что подвох есть, но открыто объявить о нем не мог:
– Капитан двадцать шестого гарнизона Кадж, к твоим услугам. Путешествуешь, госпожа?
– Путешествую!
– Могу ли я предложить тебе и твоим достойным слугам отдых в военной крепости? Это меньшее, чем я могу оплатить за героизм.
– С превеликим удовольствием, капитан!
Она удержала серьезную мину и отыграла роль лучше любой актрисы, хоть Кристофер своим внутренним смехом ее сильно сбивал.
Солдаты еще долго помогали крестьянам с пожарами и раненными. Улучив момент, Крис подошел к ним и сказал совсем тихо, не глядя на лица:
– Удивлен, что вы живы-здоровы.
– А уж мы как удивлены! – Нанья сказала это громче, чем позволяли обстоятельства. – Крис, ты что тут делаешь? Почему не сбежал? Как же я…
Он перебил ее монотонно:
– Я собирался сейчас сбежать, но вы-то не успеете, перехватят. Опять вы мне все карты спутали. И что это за несуразные носы?
Лю уже успел перевернуться в человеческий облик и одеться, подошел и будто бы хотел протянуть Кристоферу руку, но сдержался – незачем остальным это видеть:
– Очень рад, что твои клыки на месте.
– Не больше меня. И вам рад, хоть и выглядит это не так истерично. Отрава?
Да все уже заметили, что она одна молчит! А ей отчего-то хотелось реветь, хоть ни одной причины тому не было. Или на шею ему броситься, но если уж даже Нанья держала себя в руках… А что сказать – в голову не приходило. Кристофер не дождался ответа – только взгляда в профиль, а сам так на нее и не посмотрел:
– Ты сильно изменилась за эти три месяца. Я не про твою внешность. Стала жестче и суше. И это неплохо.
Конечно, изменилась! Как и все они. Кажется, только Крис остался таким же, каким был. Но она не сказала и этого. Кровопийца пошел мимо них к солдатам, на ходу бросив почти неслышное:
– По пути в Мираль сбежим. Будьте готовы.
Лю коротко кивнул. По дороге солдаты, скорее всего, будут передвигаться небольшими отрядами или строем. Там уже гораздо легче сорваться в сторону леса и надеяться, что в спины им стрелять не будут. Капитан не производил впечатления жестокого человека. Он практичен, как все доблестные вояки. К тому же обращался к Крису дружелюбно, если не уважительно, а перевертыши не лукавят. Потому шанс был.
Таки да, он был перевертышем, и вместе с прочим, это понятие включало внимательность к любому пустяку и дотошность, граничащую с паранойей. Когда солдаты уже грузили волов, чтобы отправиться в Мираль, Кадж подошел к ним и улыбнулся еще шире:
– Я ведь даже имен твоих рабов не спросил, госпожа Лада.
– Нил и Зарница, – представила Отрава, но уже заподозрила неладное.
Капитан смотрел на них по очереди:
– Значит, опытный в бою перевертыш… Который еще к тому же и рыжий. Разве бывают перевертыши рыжими? Разве бывают сильные кудесники такими черноволосыми?
– Бывают! – вскинула подбородок Нанья, которой не пришлась по душе критика ее чар. Какую внешность смогла изобразить, ту и изобразила! Нашел к чему придираться!
– Может быть… – капитан по-прежнему оставался веселым. – Например, в Левоморье?
– Это где? – глупо переспросил Лю.
– Ребят! – крикнул Кадж своим. – Этих под охрану, чтоб не сбежали. Сначала разберемся, бывают ли перевертыши рыжими, а потом уж извинимся, ежели потребуется. Кристофера под заклинания!
Тот, направлявшийся к ним от самого берега, даже не понял, почему к нему подлетели кудесники. От неожиданной тяжести остановился, потом покачнулся, но голос до сих пор был твердым:
– Это что еще за ерунда? Опять?
– Прости, Крис, – капитан пожал плечами. – В Мирале снимем. Есть у меня некоторые подозрения.
– Тогда я чур на твоем коне поеду, Кадж. Сам видишь – ноги переставлять мне стало сложнее. А на своем мне теперь не по статусу.
