Рамонда понимающе улыбнулась:
– И все-таки ты привез ее сюда. Думаю, это и ее собственное решение. У Накии очень сильная воля, и у тебя – тоже. Может быть, пришло время открыть свое сердце?
Т'Чалла пожал плечами, явно не желая, чтобы разговор продолжался в этом русле, и решил сменить тему:
– А как ты поживаешь, мама?
– Горжусь, – ответила она и расплылась в грустной улыбке. – Мы с твоим отцом столько говорили об этом дне, и наконец он настал.
Т'Чалла внезапно почувствовал болезненный укол в сердце.
– Я бы хотел, чтобы отец был сейчас здесь, с нами. Это время пришло слишком быстро, – тихо произнес он.
Рамонда приобняла сына одной рукой.
– Он сейчас там, где его и хочет видеть богиня Баст, – она взглянула на принца. – Пришло твое время занять королевский трон, Т'Чалла.
Пока они направлялись ко дворцу, юноша вновь мысленно перенесся к гробнице отца в Зале Королей. Завтра будет провозглашен новый король Ваканды. Т'Чалла надеялся, что он сохранит наследие отца и оправдает всеобщие ожидания.
ГЛАВА 2
Солнце на лазурном небе достигло зенита, и его лучи играли на поверхности реки Ваканды. На воде было полным-полно барж, и все они плыли вниз по течению. У каждого из племен страны была своя личная баржа: Горняки, Речники, Пограничники и Торговцы – все были представлены здесь. В арьергарде процессии двигались еще три баржи: Королевская (посередине) и в одну линию с ней Охранники и «Дора Милаж». На носу первой стояли Шури и ее подруга Айо, представительница «Дора Милаж».
Шури явно волновалась: она не привыкла носить королевское облачение и участвовать в торжественных мероприятиях. Снять бы все эти побрякушки и влезть обратно в лабораторный халат!
– Чувствую себя как танцовщица массовки, – призналась она Айо.
– Здесь вы, скорее, как Бейонсе, принцесса, – улыбнувшись, ответила подруга.
Рамонда укоризненно взглянула на дочь:
– Следи за языком, дочка, и вообще смотри внимательно, – она махнула рукой, указывая на берег реки, по которому шли тысячи вакандийцев, все в одном и том же направлении. – Ритуалы – это неотъемлемая часть нашей жизни, и сегодняшний день должен стать символом объединения. Каждое племя выведет своего величайшего воина, и они по собственному желанию либо решат побороться за трон, либо откажутся от сражения, проявив таким образом доверие к достоинствам королевской династии.
– Даже вы можете вызвать своего брата на бой, принцесса, – с хитринкой, как бы невзначай произнесла Айо.
Шури закатила глаза:
– Серьезно? Застрять на троне, общаться со всякими высокопоставленными шишками целыми днями – и так всю жизнь? Нет уж, увольте. У меня есть лаборатория – вот мое царство.
Баржи продолжали плыть вниз по течению, пока наконец не встали у берега, неподалеку от большого водопада, носившего название Водопад Воинов. Королевская охрана сошла со своей баржи и направилась к его подножию. И вдруг, как по команде, все как один воткнули щиты в выемки в земле. Эта внезапно появившаяся дамба изменила течение потока воды, и заводь внизу начала стремительно высыхать. На ее месте образовалась Арена Испытаний. Прямо на скалистых склонах бассейна были выбиты многочисленные ряды сидений. Все места были расположены так, чтобы лица людей обращались к центру – месту, где претенденты будут бороться друг с другом за звание следующего короля Ваканды.
Сначала свои места заняла королевская семья, а потом оставшиеся ряды начали заполняться вакандийцами, которые были сильно возбуждены сегодняшними событиями. Каждое племя село в своей отдельной секции. Шури посмотрела на Речное племя, увидела среди зрителей Накию и помахала ей. Тысячи непоместившихся вакандийцев расположились выше, стоя плечом к плечу и пытаясь занять место с самым лучшим видом на арену.
В середине площадки остался мужчина лет пятидесяти. Это был Зури, Верховный шаман, который держал в руках Копье Башенга. В центральный круг вышли представители – лучшие воины, избранные своими соплеменниками. Шаман поднял копье.
– Я, Зури, сын Баду, приветствую вас, объединенные племена Ваканды, на ритуале Борьбы на арене. Представители от каждого племени прибыли сюда, как и было приказано, – произнес шаман, и четыре воина приблизились к нему. – А теперь приветствуйте принца Т'Чаллу, Черную Пантеру!
Сверху спустился истребитель, откуда Т'Чалла спрыгнул на поверхность Арены. Костюма Черной Пантеры на нем не было, зато тело юноши обернули леопардовой шкурой, а в руках он держал короткий меч и маленький щит. Поглазеть, как решится судьба принца, собралась огромная толпа.
Накия, сидя на трибуне Речного Племени, внимательно оглядывала Т'Чаллу. Она сомневалась, что кто-то, кроме нее, способен заметить, что под маской уверенного и решительного бойца, которую принц на себя надел, скрывался переполненный эмоциями юноша. Девушка улыбнулась, подозревая, как ему, наверное, сейчас неприятно быть в центре внимания стольких людей.
Т'Чалла приблизился к Зури и поклонился. Шаман взял в руку церемониальный сосуд и протянул его юноше:
– Выпей это, принц, и сверхсила, которой наделил тебя бог Пантера, временно покинет твое тело, чтобы ты мог сразиться на равных с каждым, кто бросит тебе вызов.
Т'Чалла взял в руки кубок и испил из него. Через несколько секунд он почувствовал, что по его венам будто течет огонь. Зелье подействовало: он вдруг согнулся пополам в приступе дурноты и в конце концов изрыгнул какую-то смолистую субстанцию. После этого принц быстро выпрямился и встал перед Зури, возвращая ему кубок. Шаман засунул руку в сумку и извлек оттуда маску пантеры. Он передал ее Т'Чалле, который надел маску на лицо.
Зури обратился к зрителям:
– Победа в ритуальных состязаниях наступает в момент, когда противник либо сдался, либо убит. Если кто-то попытается вмешаться в бой, он должен быть готов поплатиться за это жизнью. А теперь – вперед, прокладывайте себе дорогу на трон. Желает ли какое-либо из племен вывести вперед воина?
– Племя Горняков отказывается сражаться с принцем, – произнес глава племени. Зури кивнул, показывая, что предложение принято, и вождь вместе с воином заняли места на трибуне.
Один за другим остальные племена – Пограничное, Речное и Торговое – поступили так же и отказались от притязаний на трон. Когда из круга вышли последние представители, Зури повернулся к Т'Чалле, держа в руках корону.
– Граждане Ваканды, безо всякого состязания принц Т'Чалла признается… – однако вдруг коронация была прервана равномерными звуками барабана, заполнившими Арену.
Откуда-то появились шесть воинов, выступивших вперед в сопровождении двух барабанщиков, отбивающих ритм. Бойцы были облачены в деревянные доспехи и несли длинные деревянные копья. В центре этой процессии шел самый крупный воин в маске гориллы.
