Больше не последовало ни одного залпа. Возможно, потому, что им просто требуется перезарядка. «Это даст нам какое-то время», – подумала Шторм. Но тут вперед вышли солдаты с огнеметами и создали перед собой сплошную стену огня. Шторм хотела предупредить их, но решила поберечь дыхание – они не станут прислушиваться.
– Плохая идея, джентльмены, – не сказал, а пропел Пиро, шагнув им навстречу. Картинным жестом он подчинил себе огонь. – Использовать огонь против меня? Надеюсь, вооруженные силы назначат вам достойные посмертные пособия. Членам вашей семьи они понадобятся.
Солдаты отключили огнеметы, но было слишком поздно. Пиро держал уже выпущенный ими огонь и превратил его в огромное демоническое существо, упиваясь ужасом, который оно вызвало. Ему проще было бы обратить стену огня на солдат, но, придавая своим огненным чудовищам определенный облик и наделяя их подобием сознания, он делал их еще более пугающими. Существо нависло над солдатами, которые, спотыкаясь, убегали от него, но недостаточно быстро. Огненные ноги чудовища оставляли на площади выжженные следы размером с небольшой автомобиль, располагающиеся на расстоянии двадцати футов друг от друга.
Ангел вылетел перед огненным существом. Это перевело внимание на него и дало солдатам несколько драгоценных секунд, чтобы убежать. Пиро бормотал какие-то ругательства, пытаясь сохранить целостность своего создания. Пламенное существо извернулось и отскочило от Ангела, который парил вне его досягаемости.
– Я не смогу удерживать его долго! – закричал он. – Кто-нибудь, уберите отсюда Пиро!
Разобравшись с Питером, Пузырь обернулся к Росомахе, но в этот раз он встретил куда более серьезного противника. Росомахе было все равно, сколько весит его враг. Его адамантовые когти рвали любую массу.
– Что случилось, Пузырь? – насмехался Логан. – Ты думал, что неуязвим? А как тебе эти маленькие коготки, не боишься?
Пузырь не ответил. Он был слишком занят освобождением тела из когтей Логана. Он разорвал плиты бетона и поднял их, чтобы защитить себя, но Логан стремительно прорвался через них, и Пузырь не смог ничего сделать. Он даже не смел приблизиться к Логану, чтобы нанести ему удар, понимая, что Росомаха вцепится когтями так, что сила удара Пузыря обратится против него и поможет выдрать из него кусок побольше.
Этого по абсолютно разным причинам не хотели ни Пузырь, ни Шторм.
– Логан, остановись! – крикнула она, но Росомаха не слушал ее.
Люди Икс не должны были здесь никого убить. Но Логан в своей ярости не думал об этом. Но думала Шторм.
Помощь прибыла из неожиданного источника: Пиро восстановил контроль над своим огненным созданием. Раздвинув руки, он разделил монстра на две части.
– Вуаля! – провозгласил он торжественно. – Parthenoflamesis11. Вместо одного монстра я даю вам двоих!
Две половины монстра начали увеличиваться в размерах, пока не стали больше оригинала. Волны жара отрывались от них, оставляя выжженные следы на бетоне аллеи. Один из них продолжал преследовать Ангела, но мощные крылья мутанта били по огненному силуэту и сбивали с него огромные языки пламени. Против огня он использовал собственную природу: воздух был необходим для горения, но его избыток тушил любое пламя.
Другой огненный монстр оказался большей проблемой. Он растекся по периметру площади и вдруг заключил Логана в свои жаркие объятья. Росомаха издал громкий крик: он мог справиться с сильной болью, мог исцелиться быстрее, чем кто-либо из людей на планете, но даже он не мог перенести длительного воздействия пламени.
Бой Ангела с огненным монстром при помощи воздуха подал Шторм идею.
– Держись, Логан! – закричала она и взлетела за секунды на несколько сот футов от земли. А затем начала резко пикировать в сторону Логана, прикованного к месту чудовищной хваткой монстра.
– Ха-ха, только посмотрите на это! – говорил Пузырь. – Не так-то ты и крут, верно?
Логан взревел и попытался разрезать когтями захватившие его огненные руки, хотя когти не могли нанести пламени никакого вреда.
Но ветер мог! Шторм потратила годы на исследование возможностей эффективного использования своих способностей. Она знала, что молнии и ураганы – лучшие, но слепые инструменты исполнения ее воли и ей были доступны куда более тонкие методы управления погодой. Шторм собрала вокруг себя ветер и ринулась вниз стрелой со скоростью свыше двухсот миль в час. Когда она спикировала до высоты десяти футов над землей, она дунула на пламя образовавшимся торнадо, который в мгновение ока сбил и потушил огонь. Пламенный монстр исчез.
Логан упал на землю, его руки и торс сильно обгорели. Ожоги были настолько серьезными, что любой обычный человек уже давно бы потерял сознание от сильнейшего болевого шока. Но Логан поднялся на четвереньки, крепко стискивая зубы, пока его плоть регенерировала.
– Мы вернулись к тому, с чего начали, Шторм! – закричал Пиро, подстрекая ее. – Но, боюсь, ваш анималистичный приятель серьезно пострадал.
Пиро переключился на спасение второго огненного монстра, направив всю его силу на то, чтобы уничтожить военных. Ангел бросился к нему и ударил в спину двумя ногами, но был вынужден быстро отступить, так как огненный монстр изрядно подпалил его крылья. Развернувшись в воздухе, Ангел увидел, что монстр продолжает двигаться к линии солдат. Те палили в него из всего, что у них имелось, но, судя по результатам, «Старк Индастриз» не снабдила их усовершенствованным оружием против огня.
Ночной Змей, добравшийся, наконец, до остальных Людей Икс, подбежал к Логану.
– Логан, mein verruckt freund12, ты в порядке?
– Буду жить, – прорычал Логан. – Еще бы несколько секунд и... я обязан Шторм, это точно. Боже, Змей, это больно.
– Чтобы ты признал, это должно быть... Какого дьявола?!
Ночной Змей шокированно смотрел наверх. Логан проследил за его взглядом и увидел еще одного приближающегося Ночного Змея.
– Росомаха, остерегайся! Это не я! – предупредил этот второй Ночной Змей. – Один из Братства может менять внешность!
Два Ночных Змея столкнулись и покатились по земле. Логан, все еще не оправившись от ожогов, озадаченно переводил взгляд с одного на другого.
– Кем бы ты ни был, мерзавец, ты откусил больше, чем сможешь прожевать! – сказал один из них. – Я долгое время чувствовал себя вполне комфортно в этой шкуре, и мне нравится быть уникальным. Я не люблю двойников.
– Я тоже! – ответил второй.
При других обстоятельствах Логан наверняка отличил бы, кто из них настоящий Ночной Змей. Но его обоняние все еще не отошло от огненного воздействия, а эти две фигуры выглядели совершенно одинаково. Поэтому он выбрал более простой и решительный подход. Умеющий менять форму мутант мог быть как две капли воды похож на Ночного Змея, но вряд ли сумеет телепортироваться так же легко. Логан обнажил свои когти.
