Они дружно взмахнули крыльями и поднялись в диковинное небо. Почему ночь вдруг окрасилась красным? Несколько недель назад, когда Сорен впервые увидел комету, она была багровой в лучах поднимающегося солнца, но сейчас над миром раскинулась ночь, и никакого солнца не было и в помине!
От всех этих мыслей Сорена бросило в дрожь, и чем дольше он думал, тем страшнее ему становилось. Теперь уже небо представлялось ему не просто красным, а кровавым. Была во всем этом и еще одна странность. Взлетая, друзья учитывали слабый встречный ветер, который должен был несколько затруднить их полет. Однако на высоте вдруг выяснилось, что он им дует в спину! Может быть, это комета расчистила им путь, создав вакуум, сквозь который они с такой легкостью понеслись вперед? Видимо, напрасно Сорен мечтал стать вожаком своей маленькой стаи. Сейчас их влекла вперед неведомая сила, и он чувствовал себя песчинкой в урагане. Совенок не знал, куда их влечет, и какие опасности ждут их впереди.
Внезапно ночь показалась Сорену зловещей. В желудке у него было холодно и страшно.
ГЛАВА IX
Кузнец из серебристой мглы
Занимался рассвет. Всю ночь напролет они кружили над Серебристой Мглой, пытаясь разглядеть хоть маленькую струйку дыма. Именно дым несколько месяцев назад привел их в пещеру умирающей полосатой неясыти.
— Думаешь, мы когда-нибудь найдем его? — прокричал Сорен, обращаясь к летевшей справа Гильфи.
— Ее! — проорала в ответ Гильфи. — Это она!
— Ой, точно. Я просто никак не могу привыкнуть к тому, что кузнецы бывают… женского пола.
— Ну так привыкай! — с неожиданной резкостью ответила подруга.
— Меняемся местами, — скомандовал стае Сорен. — Давайте искать место для отдыха. Скоро появятся вороны, не хватало еще, чтобы нас снова атаковали.
Однажды, во время путешествия к Великому Древу Га'Хуула, на друзей напала целая стая ворон, и честно признаться, это было не такое приключение, о котором хотелось бы лишний раз вспоминать.
Копуша тогда был серьезно ранен. Вообще, дневные перелеты, за исключением путешествий над открытым морем, могут обернуться для сов смертельной опасностью. У ворон существует целая система оповещения друг друга о появлении сов. Они нападают на ночных птиц огромными полчищами, метят клювами в глаза или клюют в живот, чтобы у несчастных отказали крылья!
Зато ночью все наоборот. По ночам совы сами могут нападать на беззащитных ворон. К счастью, на этот раз Сумрак очень быстро заметил внизу огромную ель, отлично подходившую для дневного сна.
— Елка внизу!
У Сорена слегка подвело живот. Эта ель была очень похожа на ту, где они с Эглантиной вылупились на свет и провели короткое детство с родителями. Тогда одна церемония сменяла другую, и каждый этап взросления маленького совенка отмечали милые домашние праздники. Но после того как Сорен был похищен, а Эглантина попала в какую-то беду, выпав из дупла (возможно, ее выбросил оттуда братец Клудд), они пропустили множество таких ритуалов. Сорен ничего не сказал друзьям, но все сочувственно поглядывали на него. Все — кроме Сумрака.
Этот большой серый совенок осиротел так рано, что у него не сохранилось никаких воспоминаний о родительском гнезде. Он даже радовался тому, что пропустил все эти «чепуховые церемонии». Сумрак никогда не отличался особой скромностью, поэтому частенько хвастался переддрузьями прекрасным воспитанием и образованием, полученным им в так называемой Суровой Школе Сиротства, успев порядком надоесть всем своими россказнями.
Запах хвои снова разбередил печаль Сорена. Он мучительно тосковал по родителям, не по скрумам, а по настоящим, живым маме с папой. Однако сейчас он не мог позволить себе поддаться чувствам.
— Перед тем, как уснем, нужно составить план. — Сорен знал, что деятельность служит лучшим лекарством от тоски. — Я тут подумал и вспомнил, что пещера умирающей неясыти находилась вовсе не на границе, а в месте пересечения четырех границ — Кунира, Амбалы, Клювов и Тито.
— Точка схода, — блеснула знаниями Гильфи.
— Да. Я думаю, надо и здесь поискать такую же точку. Гильфи, ты у нас навигатор. Ты изучала карту. Куда посоветуешь лететь?
— Ну, в поисках точки схода нам нужно лететь к тому месту, где Серебристая Мгла встречается с Пустошами и Темным Лесом, — ответила Гильфи. — Сегодня ночью, когда взойдет созвездие Великого Глаукса, надо взять на два градуса в сторону от его западного крыла, прямо между ним и когтем Маленького Енота.
— Отлично. А теперь давайте спать. Вылетаем с первой тьмой, — объявил Сорен.
* * *
Но и через три часа после наступления первой тьмы друзья ни на перышко не приблизились к цели. Они без устали описывали круги над точкой схода границ, но все было тщетно. Сорен уговаривал себя не поддаваться отчаянию. Все-таки он был вожаком стаи. Если остальные почувствуют его разочарование, у них тоже опустятся крылья. Они не могут потерпеть неудачу. Слишком многое зависело от успеха.
В какой-то момент Копуша подлетел к Сорену и попросил:
— Разреши провести разведку на малой высоте.
— Для чего?
— Я хочу поискать следы, Сорен. Во время спасательных операций мне часто приходилось летать над самой землей. Здесь нас все отвлекает — песок, падшая листва. А я могу лететь медленно — очень медленно, пусть шумно, зато внимательно. А еще, — он помолчал и добавил: — я могу идти пешком.
— Очень хорошо, жду тебя через четверть часа.
— Есть, капитан!
«Капитан?! — едва не закричал Сорен. — Не называй меня капитаном! Так зовут только Эзилриба!»
Но он ничего не сказал, и только молча проводил Копушу глазами.
Приблизившись к земле, тот начал неторопливый поиск. Он искал пещеру или рассыпанные угли, которые могли бы указывать на близость кузницы. Не обнаружив никаких трещин в скалах, Копуша задумался. Может кузнец разводить огонь прямо на поляне? Может. Кроме того, нужно учитывать, что они ищут не кого-нибудь, а белую полярную сову. Совершенно белую. В такую ночь ее должно быть видно издалека. Стояла пора новолуния, и небо было угольно-черным. На таком фоне белый цвет особенно заметен.
Отпущенное ему время стремительно бежало, поэтому Копуша стал еще внимательнее. Осматривая местность, он старательно крутил головой во все стороны и без малейшего труда облетал кусты, стволы деревьев, скалы и большие камни. В клюве следопытов его научили издалека чувствовать приближение препятствий, поэтому он сразу заметил огромную черную кочку, высившуюся прямо по курсу. Но он никак не мог ожидать, что кочка внезапно оживет и бросится ему навстречу.
— Смотри, куда прешь, придурок! У Копуши похолодело в животе.
— Енотий помет! — снова раздалось из кочки.
Копуша ударился обо что-то мягкое, а потом перед ним всколыхнулось облачко сажи. Он перевернулся вверх когтями, странное удушливое облако почему-то кинулось за ним следом, и они вместе покатились под холм.
