— Именно как специалист, я никогда не делаю необоснованных предположений! — строго отрезала Надежда Николаевна и продолжила свой обход.
Полина обиженно фыркнула и наконец удалилась.
Надежда вздохнула с облегчением и снова огляделась.
Конечно, дешевая сувенирная обезьяна была бы совершенно неуместна в этой комнате, среди ценных старинных артефактов, но интуиция подсказывала Надежде, что она здесь. Об этом говорило шестое чувство Надежды, то самое покалывание в корнях волос, которое почти никогда ее не обманывало…
Возле письменного стола стояла небольшая изящная табуретка хитрой конструкции. Взглянув на эту табуретку наметанным взглядом опытного инженера, Надежда определила ее секрет, перевернув табуретку вверх ногами, она превратила ее в библиотечную лесенку.
Поднявшись на эту лесенку, она смогла заглянуть на верх книжных шкафов…
Но и там не было злополучной обезьяны.
Надежда спустилась на пол — и в это время дверной звонок снова зазвонил.
Надежда замерла — неужели это пришел он, охотник за обезьянами?
Сердце ее испуганно забилось, хотя ведь она именно для этого пришла сюда — чтобы подкараулить этого человека, поймать его с поличным.
Она подкралась к двери кабинета и выглянула в коридор.
Полина Самсоновна подошла к входной двери, поправила халат и осведомилась:
— Кто здесь?
— Горэнерго! — донесся из-за двери приглушенный голос, вроде бы женский.
— Я никого не вызывала! — ответила Полина. — И я никому не открою!
— Мне показания счетчика нужно проверить! Можете не открывать, тогда я запишу отказ и вы будете оплачивать электричество по двойному тарифу.
— Почему это по двойному? — заволновалась Полина Самсоновна.
— Потому что такое правило!
Полина Самсоновна вздохнула, подумала и начала отпирать замки. Надежда следила за событиями через неплотно прикрытую дверь.
Вот входная дверь квартиры распахнулась, и на пороге появилась женщина средних лет, среднего же телосложения, с густыми темно-рыжими волосами. На ней была синяя форменная куртка с надписью: „Горэнерго“.
Надежда хотела уже вернуться к своему занятию, но снова почувствовала покалывание в корнях волос и задержалась.
Что-то в лице рыжеволосой женщины показалось Надежде смутно знакомым. Где-то она ее видела, но вот где?
— Где тут у вас счетчик? — осведомилась пришедшая каким-то странным, ненатурально высоким голосом.
— Вот тут, — Полина Самсоновна показала на металлическую коробку на стене.
Рыжая особа достала из сумки блокнот, стопку квитанций и открыла счетчик. Ее действия и весь ее облик напомнили Надежде ее собственное поведение в этой квартире.
Полина Самсоновна с озабоченным видом стояла за спиной у незнакомки. Вдруг та поманила ее, показывая на счетчик:
— А это у вас что такое?
— Где? — переспросила хозяйка, подойдя ближе.
— А вот здесь… — Рыжеволосая посторонилась и, когда Полина подошла вплотную к счетчику, внезапно схватила ее за плечо и приставила к шее невесть откуда появившийся нож.
— Ой! — вскрикнула Полина. — Помогите!
— Никто тебе не поможет! — проговорила рыжеволосая совсем другим голосом.
И Надежда узнала этот голос.
Несомненно, это был голос ее старого знакомого — охотника за обезьянами Маркела Дроздина.
Надо же, что удумал — женщиной переоделся! Наверное, после потасовки с шимпанзе ему ничего другого не оставалось.
Первым побуждением Надежды было броситься на помощь Полине. Но она сумела волевым усилием преодолеть этот неуместный порыв. У Маркела нож, да и вообще он куда сильнее ее, так что никакой пользы от такой героической попытки не будет. Так что нужно следовать заранее намеченному плану.
Не высовываясь в коридор, Надежда вытащила свой телефон и поспешно набрала номер Алены.
Но телефон Алены не отвечал, из него доносились только монотонные длинные гудки.
Вот так всегда — когда нужна помощь, никого не дозовешься!
Делать нечего, Надежда торопливо отправила Алене сообщение: „Он пришел. Срочно высылай подкрепление“.
Тем временем события в прихожей развивались быстро.
Охотник за обезьянами, прижимая нож к шее белой как мел Полины, цедил грубым, угрожающим голосом:
— Где она? Я спрашиваю, где она?
Полина попыталась что-то сказать, но прижатый к шее нож лишил ее дара речи, и она могла только нечленораздельно кудахтать.
Поняв это, злоумышленник немного ослабил хватку и отвел нож.
— Где она? — повторил он еще раз.
— Кто? Что? — прохрипела Полина. — О чем вы говорите? Кто вы вообще такой? Вы грабитель?
— Кто я такой — тебе нет дела! Где обезьяна?
— Ка… какая обезьяна? — переспросила Полина. От страха она полностью утратила способность соображать. Впрочем, с этим у нее и прежде были проблемы.
— Не зли меня! — оборвал ее злоумышленник. — Я и без того страшно зол! Где керамическая обезьяна?
— Ах, вы тоже о ней? — пролепетала Полина. — Но я не помню, куда ее убрала…
— Лучше вспомни, иначе пожалеешь! — И он снова ткнул ее ножом.
— Ой! — вскрикнула Полина. — Кажется, она где-то в дядином кабинете…
— Вот видишь! Значит, не совсем еще память отшибло! Веди меня в этот кабинет!
Полина Самсоновна вместе с рыжеволосой особой, то есть с охотником за обезьянами, двинулась к кабинету.
Надежда заметалась, не зная, куда спрятаться. Единственное укрытие, которое ей попалось на глаза, была китайская шелковая ширма в журавлях и цветах. Ненадежное укрытие, но другого просто не было, а дверь уже открывалась…
Надежда юркнула за ширму и замерла.
Дверь кабинета широко распахнулась, и охотник втолкнул в него бледную от страха, трясущуюся Полину Самсоновну.
— Ну, и где же эта чертова обезьяна? — проскрежетал он сквозь зубы.
— Здесь… где-то здесь… — лепетала Полина, обегая глазами кабинет. — Я… я не помню…
— Вспоминай, старая кошелка, или я тебе всю физиономию раскрою!
Он угрожающе взмахнул ножом — и Полина чуть не свалилась на пол от страха.
— Я не могу… — бормотала она. — Я не могу вспомнить… это точно здесь…
— Чтоб тебя! — рявкнул Маркел. Он оттолкнул Полину, шагнул в середину кабинета и огляделся.
И конечно, первым делом он увидел шелковую ширму. Шагнул к ней…
Надежда представила, что в следующую секунду злоумышленник увидит ее, схватит, ударит ножом. У нее было пока только одно преимущество — внезапность. Она высунула руку из-за ширмы, схватила со стола первое, что подвернулось — это был старинный шлем, — и с размаху опустила шлем на голову Маркела.
